中国人过春节已有四千余年历史，真正把“迎接新年”与“迎接春天”统一起来并沿用至今的人，是阆中人落下闳。他也因此被后人称为“春节老人”。
公元前141年，蜀郡太守文翁为改变蜀中闭塞、落后的状况，设置学官，创建官学，修筑校舍，四川学风大兴，史称“文翁兴学”。此时，落下闳正值“十五而志于学”的年龄，他的家乡阆中直接受到“文翁兴学”的影响，创办学校，发展教育。进入学校后，落下闳不但系统学习了科学文化，在观测天象上也逐渐小有名气。
在中国古代，每朝都采用不同的历法。商代是以十二月初一为元日，周代是以十一月初一为元日，秦灭六国后规定以10月为岁首，均既不利于农作也不合于四季。汉武帝元封年间（公元前110年——公元前105年），汉武帝下旨编造新历，除依靠以司马迁为首的官方天文学家外，还征召天下学士进京修历。
因为在观测天象上的名气，落下闳经同乡、太常令谯隆和太史令司马迁的推荐，被汉武帝征召入京，与当时的官家天文学家唐都、邓平一起研制历法。
落下闳算尽天机，以庞大而广博的数据，架构起一个包容天地又无懈可击，涵盖日月星辰和荣枯兴衰以及所有细节的数理体系和逻辑体系，使混沌而迷离的天象，与世间万物形成精确对应，并从中理出虽千变万化，但难逃分毫的规律。
落下闳深知，古六历之中，多有差谬，实不足取，唯《夏历》最接近真相。恢复夏正，以寅月为岁首，是落下闳制历所参照的重要标准。于是他以黄钟律起历（亦称八十一分律历），并首以二十四节气入历法，无中气月置闰。从而使古奥精深的历法，从此变得简洁而明了，朴素而亲切，使草民百姓掌握、运用历法成为可能。
经数年，落下闳、邓平、公孙卿、壶遂、司马迁等所制历法先后完成，凡十余种，唯落下闳与邓平所制最为精妙。
于是武帝下诏，将落下闳、邓平所创历法合并使用，先于四方试行，凡所用郡县，无不天人合一，百魔俱隐，四季分明，五谷丰登。武帝大喜，诏令天下改用此历，并改年号为太初元年。这部震烁古今的历法，也由此命名为《太初历》。
《太初历》确定了春、夏、秋、冬四季顺序，以孟春正月朔日为立春日，前一日为除夕，除夕的次日为春节，同时将24节气纳入历法体系中。凡后世制历，无不以此为金科玉律。
就是这样一个功盖千秋的落下闳，却淡泊名利，愿过闲云野鹤的日子。一同制历的邓平被拜为太史丞，而落下闳却在大功告成之日退走长安，自从泯绝于江湖，几乎不知去向。只一门心思沉醉于自然科学研究。除了《太初历》，落下闳还提出了“浑天学说”和“通其率”。
何为“浑天学说”？其实，“浑天学说”是关于天体的一种学说，古代认为天地浑圆如鸟卵。浑天说比“盖天说”进了一步，它认为天不是一个半球形，而是一整个圆球，地球在其中，就如鸡蛋黄在鸡蛋内部一样。
在数学方面，落下闳发明了“连分数(辗转相除)求渐进分数”的方法，定名“通其率”，现代学者称之为“落下闳算法”。“落下闳算法”比采用类似方法的印度数学家爱雅哈塔早600年，比提出连分数理论的意大利数学家朋柏里早1600年，它影响中国天文数学2000年。
落下闳为中国科学的发展做出了巨大的贡献，英国李约瑟博士将落下闳所处时代的东西方天文发展总结了十大成就，落下闳就占其三。因此在《中国科学技术史》一书中，李约瑟博士盛赞落下闳是世界天文学领域一颗“灿烂的星”。
人类需要落下闳这样仰望星空的智者。2004年9月16日，中国科学院国家天文台将其发现的国际永久编号为16757的小行星命名为“落下闳星”。
文/杨晓江 刘甚甫
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