羊

　　在中国，羊是一种非常重要的动物，为十二生肖之一，排行第八位，对应地支中的“未”，用以计时，未时代表13∶00—15∶00。羊是最早被人类驯服的家畜之一。在中国，早在新石器时代就开始驯养，到夏代时已经有相当的规模，周代时更为发达，到春秋战国时期，饲养羊在民间已经相当广泛。秦汉时期，民间有些家庭养殖数量已达到1000只，魏晋南北朝时期，虽然战乱，但是畜牧业也仍有一定发展，脍炙人口北朝民歌《敕勒歌》描述的“风吹草低见牛羊”即可窥得当时的情况。所以羊被当成安居乐业的象征，也是财富的象征。

　　在中国古代祭祀中，羊是“马牛羊鸡犬豕”六牲之一。在周代，羊是祭祀月神、山神等的重要祭品之一；《诗经》中多处记载用羊来祭祀社神和方位神；在民间，羊是最早用来祭祀灶神的祭品；古代游牧民族则是将羊列为祭祀天地神祇的重要祭品之一；上层贵族将羊与猪组合祭祀某些神灵，称为“少牢”。

　　羊，是美的原型，《说文解字》写道：“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳。美与善同意。”羊在中国古人眼里是一种集多种美德于一身的动物，常被看做是吉祥和善良的代名词。汉代董仲舒曾赞美羊：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不啼，类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。故羊之为言尤祥也。”可见，在董仲舒眼里，羊是仁孝知礼的动物。

　　宋朝的文天祥《咏羊》云：“长髯主簿有佳名，羵首柔毛似雪明。牵引驾车如卫玠。叱教起石羡初平。出都不失成君义，跪乳能知报母情。千载匈奴多牧养，坚持苦节汉苏卿。”在诗中，文天祥连用几个典故来赞美羊，前四句把羊描述成温文儒雅的长髯主簿和丰神如玉的美男子卫玠。前者取羊的气质，而后者源于晋代美男子卫玠曾乘坐羊拉的车游走于市街的典故。后四句用羊暗喻苏武的爱国守志，忠贞不渝的气节。在绘画方面，苏武牧羊的故事流传至今。

　　羊通“祥”，有时“吉祥”写作“吉羊”，比如汉代瓦当中就有“大吉羊”字样。同时，羊又通“阳”。所以三阳开泰图案往往是由三只羊在一起组成的，三羊图也成为历代画家喜爱的吉祥题材。中国古代有一个成语为“羊狠狼贪”，所以羊有时也会被当作震慑之物，比如古代墓前石雕常见石羊，一些皇陵神道两侧陈设的石雕中也往往含有石羊。

　　不同于中国以正面形象为主，在西方，羊有正反两重含义，而且山羊、公羊、羔羊、绵羊的象征意义也是不一样的。

　　在古希腊神话里，宙斯曾受一只母山羊哺育，因此母山羊象征生育繁衍。在印度教中，山羊象征优越高傲。挪威神话中的雷神托尔的战车是由羊拉动的，象征力量。这些都是正面的形象，但是，在古希腊神话中，山羊一般象征着淫欲。看过电影《潘神的迷宫》的朋友必会对牧羊神潘印象深刻，电影中他就是被描绘为人身羊首的模样，潘虽然是保护牧羊人和羊群的神，同时也是森林之神，但是他性好女色，放纵情欲，也象征着淫欲。此外，山羊还象征着邪恶，魔鬼撒旦的形象即是山羊。在基督教中，山羊常代表最后审判来临时那些有罪的人。

　　在古代西亚、埃及、希腊和罗马，公羊是人们崇拜的象征繁殖与多产的图腾。公元前3500年—公元前3000年，公羊的形象就已经出现在苏美尔人的母亲神庙中；公元前2500年，在乌尔的皇室墓穴中也发现了用贵金属制成的公羊像。埃及有好几位公羊神，每位神都有自己的教派中心。对于希腊人和罗马人来说，公羊象征多产，因而在血浴仪式上它被用来祭祀母亲神赛比利。在罗马神话中，畜群的保护神墨丘利的标志之一是公羊，当战神玛斯以星座身份出现时，公羊则是玛斯的标志。在西方黄道十二宫中，公羊代表白羊座。

　　早期的基督教中，把羔羊作为基督牺牲的象征。亚伯拉罕用羔羊代替以撒作为献祭，基督徒解释为象征着基督代替人类赎罪所作的自我牺牲。基督诞生时，牧人送来的礼物中有一只四足被捆绑的羔羊，这里的羊羔就是象征基督未来的牺牲。向羔羊礼拜题材出自《启示录》。在一般的情节性绘画中，羔羊常被作为献祭之物，具有“以无瑕献祭上帝”的意义，在此意义上，羔羊也是施洗者约翰的标志。初期基督教艺术中，还常把十二使徒画成羔羊。羔羊还有其他的拟人化引申意义，比如无辜、温顺、忍耐、谦恭等。

　　此外，绵羊与山羊、公羊的象征意义大多相反，常代表愚昧盲目。作为最先被驯服的一种动物，绵羊必须由牧羊人看护，渐渐被用来象征在面对捕猎者时的无助。它的单纯使它容易误入歧途，霍伯格把它描写成一个聆听狼布道的虔诚礼拜者。