Alexa，欢迎加入

　　眼下，智能家居市场上的竞争愈演愈烈，亚马逊则大有拔得头筹之势。

　　“我们怎样才能让每一位亚马逊用户都在家中安装智能个人助手呢？”据相关消息人士透露，这个问题看似简单，却是亚马逊CEO杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）眼下正在全力实现的目标。他任命了一个技术小组，专门打造亚马逊在硬件家居市场的新项目：Echo语音助手。这是一款售价179美元的圆柱形声控扬声器，看起来很像从脖颈处切去瓶口的梅洛葡萄酒瓶，四平八稳。今年6月刚刚正式上市的Echo语音助手能够出色地完成音乐播放任务，不管是高音还是低音都能完美呈现。但这款播放器的内核却是Alexa，一个类似Siri的智能助手，随时随地在你的客厅中等候命令。这款产品凝聚了亚马逊对未来的展望，他们认为人类将会需要一个帮助他们用声音控制家具的平台。

　　只需轻唤一声“Alexa”，扬声器顶端便会泛起蓝光，恭候主人的命令。与Siri一样，她上知天文下晓地理，还能响应您的服务需求——Alexa，告诉我珠峰有多高？Alexa，能设一个明天早上的闹钟吗？不过苹果设计Siri的初衷是让人们通过手机和平板等移动设备使用，按下按钮方能发出指令。而Alexa虽没有实体却无处不在，是一个再自然不过的智能家居操作平台。

　　数十年来，人们一直在畅想未来智能家居的蓝图，从《太空漫游》（Space Oddysey）中的超智慧电脑HAL 9000，到科幻动画片《杰森一家》（The Jetsons）和电影《少数派报告》（Minority Report），再到讲述男主角与人工智能相爱的电影《她》（Her）。但直到近年，人们对虚拟未来的渴望才有了成为现实的可能。这一切要多亏科技发展和经济制造力的提高，以及越来越多的风险投资和众筹资金注入，再加上物联网设备网络的支持。个人电脑和移动设备的辉煌已经实现，现在科技巨头们正在抢先打造下一个热门平台，以智能家居为主角。这一市场有望在未来五年内增长到580亿美元。

　　科技巨头在家居领域的明争暗斗少说可以追溯到2001年微软发布Xbox游戏机时。如今，他们竞争的领域已不再局限于开发集家庭电子娱乐于一身的电视盒子这样的硬件，而是致力于研发语音操作系统，后者或许才是赢得设备兼容的关键。苹果的智能家居平台HomeKit能够让Siri控制窗帘和咖啡机。谷歌早前斥资32亿美元买下智能家居产品公司Nest，现在也已经在系统中植入语音控制。微软也在Xbox One上添加了个人智能助理小娜（Cortana）。

　　Alexa之所以能在竞争如此激烈的战场上崭露头角，主要是因为亚马逊早已成为许多人身边不可缺少的家居管理平台，尤其是对4，000万Prime会员来说。不管是厕纸用光、烟雾报警器需要更换，还是想看最新一集《黑色孤儿》（Orphan Black），亚马逊凭借其在电商领域惊人的影响力和视频服务方面的野心，成为消费者首先求助的不二人选。他们的下一个目标就是让消费者无需触碰任何实体即能购物，这样一来，Prime会员服务就更具吸引力了。

　　Echo语音助手于几年前诞生于亚马逊神秘的Lab126实验室。这里以开发出Kindle电子书而闻名。Echo开发小组的成员非常看好一个随时待命的家庭虚拟助手的前景，他们认为在很多情况下这个助手都能提供帮助：假如你正在厨房里忙活，两手沾满烧烤汁，用手操控iPhone设置定时器是不是很麻烦？还不如直接让Alexa帮你为烤肋排定时。你在洗澡的时候，假如能让Alexa为你阅读当天的新闻是不是很美妙呢？又或者你赶着出门搭飞机，手忙脚乱中指挥Alexa帮你在Uber叫车是不是更加方便呢？从Alexa身上你似乎可以发掘出无数妙用。

　　但公司也意识到不能将资源浪费在解决并不存在的问题上，或是自己给自己制造麻烦。贝索斯本人非常注重Alexa的语音控制口令是否简洁，避免让消费者感到困扰和麻烦。假如用户命令Alexa关灯，得到的回答是“您想关哪一盏灯？”，这就不行。“贝索斯非常重视这一点，”一位曾经参与Echo研发的产品经理说，“我曾经与杰夫一起模拟操控Echo的口令，他的反应是，‘这样不行。人们不愿意大费周章来使用这项服务，这太烦人了。’”为了简化使用过程团队不得不枪毙了许多有创意的功能。

　　亚马逊于2014年底发布Echo产品概念，随后向第一批试用者和科技媒体推出第一代产品，群众反响褒贬不一。很多人认为这款产品又酷又新潮，对亚马逊来说是重大突破，但人们依然质疑产品的性能并立即将之与Siri对比。紧接着人们开始让两个语音助手在知识竞赛中一较高下，这显然从根本上误解了Alexa的使命。首先，两位虚拟助手的云端“大脑”都即时根据用户使用数据进行更新，故而比Alexa年长几岁的Siri自然要更通人性一些。并且，Alexa的设计初衷与Siri完全不同。在家庭环境中，Alexa是当之无愧的明星。

　　在今年正式推出Echo前，亚马逊积极在系统内植入更多功能，包括与谷歌日历（Google Calendar）同步和从有声书网站（Audible.com）播放有声书。亚马逊还宣布成立1亿美元的Alexa基金会，鼓励第三方开发人员在Alexa平台上开发应用，并且修改自己的软硬件设置使之与Alexa语音操作系统兼容。这一消息在业内掀起轩然大波。尽管第一批合作伙伴数量不多，但从中仍然可以一窥亚马逊在智能家居方面的野心。通过与网络安保系统Scout Alarm的合作，用户可以命令Alexa监控家中安全；与烹调助手Orange Chef的合作则让Alexa可以向用户提供菜谱；而与无线车库开关装置Garageio的合作则帮助用户确保自己的爱车不会在恶劣的天气中遭到东北风的洗礼。

　　亚马逊投资重金成立基金会为的就是实现目前智能家居领域还未能达成的目标：一切家具皆听从一样设备—一种声音—的指示。近年来市场上出现了不少产品，都有望实现智能家居的美好设想，但这些五花八门的产品并没有让人们的生活变得更简单，相反它们逼得人们不得不学会使用越来越多的APP，拥有越来越多的遥控器，操作越来越多不同的系统。“Alexa正在一点点地移除这些障碍，创造新的人机沟通方式，打开新世界的大门，”Scout Alarm的联合创始人戴夫·沙皮罗（Dave Shapiro）说。

　　在寻找合作伙伴的征途中亚马逊将继续面对不可知的挑战。事实上，亚马逊不可能自己开工厂生产洗碗机，就像苹果不可能生产微波炉一样，它们都需要仰仗通用电器（GE）和惠而普（Whirlpool）这样的第三方来支持自己的语音控制。这也就意味着亚马逊需要打造一个普适平台，甚至要敞开胸怀接受来自竞争对手苹果和谷歌的产品。

　　目前看来，语音控制似乎是实现智能家居的关键，但这很可能不是最终手段。据业内人士分析，终极成功将是Siri或Alexa在了解主人的生活习惯后学会自动管理家用电器。在未来，语音界面将成为我们的洗碗机、电冰箱和空调彼此沟通的平台。

　　文/Austin Carr 插图/Kyle Bean

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