杀人海螺的秘密武器

　　鸡心螺（cone snails）行动缓慢，也没有典型的攻击性器官，然而却是强大的捕食者。它们会分泌大量的速效毒素，损坏猎物的神经系统瘫痪。根据最近发表在PNAS的一项研究，有些鸡心螺的毒液中含有一种“武器化”的蛋白质激素。

　　论文第一作者、美国犹他大学研究助理教授Helena Safavi-Hemami认为，这些蛋白质激素就是为了捕食而存在的，似乎不太可能还有其他用途。鸡心螺广泛分布于热带海洋，尤其喜欢在珊瑚礁附近生活。根据主流的假说，曾杀死过十几个人的地纹芋螺（Conus geographus，又名“杀手芋螺”）会从甲壳中伸出像嘴一样的器官，瞄准猎物，喷出致残的毒液，使鱼类失去方向感和移动能力，只能眼睁睁地看着海螺慢慢靠近，吃掉自己。

　　研究人员将合成的海螺蛋白质注入斑马鱼，造成其血糖骤降。同时，蛋白质也干扰了斑马鱼的活动能力。研究人员认为，有了这种蛋白质，鸡心螺可以一次让一整群鱼都发生低血糖休克。

　　犹他大学的学者研究了地纹芋螺毒腺分泌的所有蛋白质的基因组，发现有两个与人类及其他脊椎动物用来稳定能量代谢的胰岛素惊人地相似。而且，其中的一种与鱼类的胰岛素也非常相似。

　　海螺毒液中的“胰岛素”似乎是和猎物匹配的。每个种类的鸡心螺都有独特的毒液配方，能够杀死特定的猎物。地纹芋螺和郁金香芋螺（Conus tulipa）拥有相同的捕鱼技巧，它们的毒液也含有相同的“鱼胰岛素”。捕食软体动物和蠕虫的海螺分别分泌“软体动物胰岛素”和“蠕虫胰岛素”，而5种使用鱼叉状器官攻击猎物的海螺则不会分泌这些“胰岛素”。

　　这种独特的“海螺胰岛素”，由43个氨基酸组成，比任何一种已知的胰岛素都要小。这项研究将有助于探索人类控制血糖和能量代谢的途径。（徐景煊）

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