验丰富的粒子物理学家理查德·卡里根（Richard Carrigan）有一个业余爱好：寻找地外文明。他决定尽力搜索和探测被专家和科幻爱好者们称为“戴森球”的天体。
1960年，英国物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）预测，以当时的发展速度，人类在不久的将来会用光所有的石油，甚至耗尽所有可用的核电原料——铀。我们需要利用太阳能来维持人类生存。可人类必须面对的问题是，即使对能源的需求仅仅以0.5%的速度增长，到3871年前后，地球上也不再有哪怕1平方厘米的空地来安插一块太阳能板！或许在这一天到来之前，会有人提议：“伙计们，我们为什么不把太阳能板放到太空中呢？”这将是一种绝妙的方法。事实上，如果我们让太阳能板围绕着太阳转动，而不是安装在地球上的话，这些设备或许能捕捉到那些正常情况下从太空中溜走、完全浪费掉的阳光。
银河系最大的宜居空间事实上，我们的小小行星仅仅拦截了太阳向四面八方发射的所有能量的二十亿分之一。如果用大量的太阳能板将太阳完全包围起来，我们将能获得超乎想象的能量！更妙的是，如果这些太阳能板到太阳的距离正好等于地日距离——在这一距离上有着能让水保持液态的理想温度——我们完全可以在这些太阳能板周围建造栖息地。以地日距离为半径的球面，可为我们提供一个面积相当于地球10万亿倍的生活空间，这甚至可能比银河系所有宜居空间的面积总和还要大上千倍！这个球面就是戴森球。
当然，实现这种结构可能会遭遇和该项目规模相当的困难。首先需要足够的原材料来建造一个直径为3亿千米的球面，地球上的所有资源都无法满足这一需求。但是戴森预计太阳系中有足够的原料，只需“拆解”几颗巨行星即可，比如木星。根据他的计算，即使将安装好的每块新太阳能板所能提供的能量考虑进去——这些能量能加快工程进展——完成全部工程也将耗时3000年。
这实在极为漫长。但是观诸历史，在中国，长城的筑建跨越了多个王朝，足足持续了大约1800年。这足以证明人类有能力完成漫长浩大的工程！
不可见却充满能量
如何知晓科技非常先进的外星人是否有同样的构想，并已将其付诸实践？其实并不复杂。如果外星人建造完成一个戴森球，他们的恒星就会完全从太空中消失。这很正常，因为恒星发出的所有可见光都会被球体截获。但是能量并不会在球体内部聚集，不然的话外星人会被烤熟！太阳能板只升至接近他们母行星的温度，多余能量以红外线的形式释放到太空中。理查德·卡里根的推理是，假设该行星到它的恒星的距离与地日距离相等，如果在天空中搜索到一个和太阳能量相当的红外线源，但在该位置没有任何可见恒星，那么你可能已经捕捉到了一个戴森球。
30年前，勤勉的小型太空望远镜红外天文卫星（Infra Red Astronomical Satellite，缩写为IRAS）在银河系中找到245889个红外线源。“可问题是，大量的自然天体以类似戴森球的方式发射红外线。”卡里根解释说。因此需要进行筛查，排除处于生命末期的巨恒星和被宇宙尘埃包围的“婴儿恒星”，它们与外星文明没有任何关系。“由于红外天文卫星的探测覆盖了96%的天区，这或许是极少数对整个太空进行的外星智能研究之一！”
这其中有外星人存在的证据吗？结果可想而知，筛查显示，红外天文卫星列出的目录中几乎所有红外线源都是自然天体，最后只剩下16个未知源！“它们中有三个令人倍感兴趣。”卡里根谨慎地解释道。
神秘的点
为了一探究竟，必须进行更加深入的观察，以便精确地测算它们的距离，或者探测它们发射出的其他类型的能量，比如有人工技术痕迹的无线电波或者激光。
我们能就此得出什么样的结论呢？一方面，可以断定银河系中“戴森文明”非常稀少，或许因为没有任何文明达到必需的先进程度，抑或是在实践中，这种构想并没有预想的那么美好。但是，如果戴森球确实存在，我们应该已经探测到了来自巨大外星建造物的红外线信号……
撰文/René Cuillierier 编译/唐恬恬
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