甘薯和山芋，后世多特指番薯，在古籍中也常泛指薯蓣一类。当嘉庆《澄海县志》说“甘薯叶如芋”时，并不是说番薯的叶子像芋头一样，而是说甘薯的叶子像山芋一样。这里提到的“甘薯”与“芋”，指的也都是薯蓣科的植物。因为芋头属于天南星科，芋叶大而挺拔，古人常用“芋叶如荷，长而不圆”来形容，与《本草纲目》所载“叶有三尖，似白牵牛叶而更光润”的山药叶有明显的区别。
又比如被潮汕人称为“淮山”的山药，其准确的名称应该是“怀山药”。在明代之后，以河南怀庆府出产的山药最著名，被称为“怀山药”。后来因为繁体“怀”字笔画多而被通假为“淮”字，称为“淮山药”，最后才被简称为淮山。再比如古代的“姜”与“姜”字通用，因此，当雍正《惠来县志》提到“姜蓣”的时候，指的无疑就是“姜薯”。
这也是我从潮汕地方志书中找到的有关姜薯的最早记载，说明最迟在清初的时候，潮州人已经开始种植和食用姜薯了。
由潮汕已故生物学家吴修仁先生编著的《潮汕植物志要》，收录了薯蓣科植物四种，分别是参薯、黄独、白薯莨和日本薯蓣。其中的参薯，别名苏木薯（潮汕）、红大薯（潮汕）、巴掌薯、白薯、田薯、黎洞薯（广州）、大薯等，在古代常被视同于山药。嘉庆《澄海县志》说：“甘薯叶如芋，实如拳，有大如瓶盎者，皮紫而肉白，又有皮肉具紫者，名苏木薯，比诸薯为佳。”指的就是参薯。我们煮姜薯汤的时候，如果渗入一些“皮肉具紫”的苏木薯，无论颜色还是味道都会产生意想不到的效果。
黄独别名头痛子、零余子（潮汕），一般只作药用，有小毒，可治头痛痈肿。白薯莨俗称白薯郎，也只作为跌打肿痛的草药。日本薯蓣俗名土淮山、野山药，块茎虽可供食用与药用，但也并非早已驯化园栽的姜薯。
过去潮汕人所熟悉的薯莨也属薯蓣科植物，其块茎富含鞣质，可提取“薯莨胶”，用以染制“香云纱”以及渔民服装和渔网等，可惜已成陈年旧事。近年国内倒是对薯蓣科的植物非常重视，但主要是研究如何从盾叶薯蓣和穿龙薯蓣中提取薯蓣皂素，用以合成黄体酮、强的松等甾体激素类药物。
在清道光年间，丁丑科状元吴其浚写过一本叫《植物名实图考》的书，其中列举了多种南方出产的薯蓣：“南宁府志有人薯、牛脚、篱峒、鹅卵各薯；琼山县志有鹿肝薯、铃蔓薯……漳浦县志有熊掌薯、姜薯、竹根薯；大都皆因形色赋名也。”对于姜薯，我们大概可以用这样的话来表述：姜薯是一种品种待定的薯蓣科植物，以块茎形状和颜色如姜得名。姜薯主要分布于粤东潮汕各地，在闽南的漳浦也有发现，但作为一种影响广泛的民俗食物，则仅出现于潮汕。
张新民
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