历史无所谓终点，更缺少精确的列车时刻表。当尼尔.弗格森这样宣称的时候，是反对各种形式的历史决定论。历史即推理是尼尔.弗格森更愿意采取的立场：通过想象力还原历史现场，用涵括法则发挥“伐木工”作用，发现历史丛林里的“老虎”。
《文明》的英文版出版于2010年，最近中文版面世。和《货币崛起》相比，后者更着重于金融资本主义的演变及内在危机，而《文明》的视角更为宏大，几乎涵盖从15世纪到现在近600年历史，而焦虑感却一以贯之：21世纪的第一个十年，会成为西方主宰世界100年的尾声吗？这是终结的开始吗？
尼尔.弗格森沿用了法国百科全书学派布罗代尔对“文明”的定义，“文明首先是一种空间概念，一个文化领地，从住房形态到烹调口味，信仰体系以及科技技术，无所不包。”尼尔.弗格森赞同布罗代尔“叙事上的复兴”，也批评他长于描述结构而逊于阐释变化。
尼尔.弗格森更推崇其导师柯林伍德的方法：所有的历史都是推理史，而历史绝不是单线条的。通过本书，尼尔.弗格森发现西方成为赢家的六个秘密：1、竞争。这让政治和经济生活的分散，既给主权国家又给资本主义制度搭建了发射台；2、科学。研究、理解并最终改造自然世界的方法，是使西方具备了重大的军事优势；3、财产权。以法治作为基础，并为代议制政府提供了基础；4、医学。使医疗卫生和人口寿命有了重大提升；5、消费社会，在这种物质生活模式中，工业革命得以持续开展；6、工作伦理，从基督新教发展而来的活动模式和道德框架，为不稳定的动态社会提供了黏合剂。这六点还可以继续归纳，从新教伦理衍生出的资本主义，因为有财产权的保护，从而实现了宪政法治的治理结构，在这样的结构下，竞争不以掠夺的方式展开，而科技则变成社会演变的重要动力。问题在于，现在的西方很大程度失去当初的魔法，资本家已经背叛了资本主义，所谓“夜贼如何让历史变向”。
尼尔.弗格森是“中美国”这个词的发明者之一，人们往往将这个词理解为世界双巨头概念，尼尔.弗格森更想表达全球经济这种狮身人面的悖论。在本书，尼尔.弗格森这样追问这种焦虑感的起源：“是在漫步其中的上海外滩，还是在烟雾缭绕、尘土飞扬的重庆？”2008年，尼尔.弗格森来到重庆，在一个巨大的碎石堆面前，当地的官员骄傲地告知他，这将成为中国未来西南的金融中心。尼尔.弗格森承认，比起北京奥运会开幕式上那五光十色、眼花缭乱的表演，他当时受到的震动更大。四年过去了，碎石堆并没有变成金融中心，重庆呈现出更为多棱的隐喻。
西方每经历重大危机，都会对自身病理进行解剖，比如和苏联竞争的时候讨论大国的兴衰，日本势头迅猛之时，又有“日本第一”的说法，当中国、印度等新兴市场国家成为全球化“优等生”，又开始讨论国家资本主义到底会赢得最终的胜利。《文明》这本书正是这类西方病理解剖学的一种，对于我们，与其沾沾自喜于西方终结的开始，不如探究历史何以至此，而又终将前往何处。
文/刘晖 制图/文耀
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