双蕖影（一）

　　第一章　乡下

　　康家大院在三和镇东南朝向的一条人稀清寂的巷弄里，一扇两开的木门，端重大方，涂朱色漆，两只锃亮的黄铜铃耳，没有门神，康家大门不贴门神。从巷弄里出去，是条宽些的街，沿街三两店铺，行人不多，只有逢上清明、端午、重阳几节和春节，街上才络绎不绝，邻乡人、过路人都拥来赶集，巷弄里也才热闹起来。每年一进腊月二十，外乡挑担子的贩子就来了，把镇里每条街巷都走遍。卖糖人的贩夫吆喝声特别：糖人稀——稀糖人啦——每听到这声叫，作琴就会问母亲要钱，领着姐姐作瑟打开朱色大门，叫住往巷子深处去的糖贩。

　　那时父亲还在，家里慷慨，买零嘴都会准，两人跟在糖车边看贩夫在石板上淋糖稀画糖人，佣人就站在门里看。贩夫见姐妹俩白净模样，又见佣人站在门内，知道是大户人家，不像对其他孩客那样多说话，给了糖人就走。作琴是想与他说话的，说几句闲头闲脑的话，作瑟在旁边，佣人又站在门内，她开不了口。作瑟不说话，从来不多说，要哪个糖人，用手指，再不作声。得了糖人往门里走，作琴舔糖蛇的头，一口咬断，说我吃了蛇吃了蛇，好甜。作瑟也是不作声的，舔到底也不作声。

　　父亲快死的时候，作琴看到一线希望，天天去散发苦药味的房里看他，到煎药的时辰便去厨房等着，佣人滤好药，她接过来，小心地端过去，放在父亲床头。她把她的天真与纯稚表现得通透而彻底：给他念弟子规，唱幼儿歌，讲今天做了什么，母亲说了什么，也以嘲笑的口气说佣人的蠢笨事。她伏在父亲床前，用白嫩的小手摸他的脸和耳朵，床上的人高烧不止，耳朵经她抚摸更烫。他艰难地转过脸问：你长大了想怎样？服侍你。她说。说真话。是真话。她努力要为自己辩解，涨红了脸。

　　父亲回光返照那天，母亲扶他上桌，一家人的心境都很悲凉。父亲拿起筷子，夹了一片茄子给作瑟，又夹了一片给作琴，两人吃在嘴里，都想到这是临死之人夹的菜，想努力吃出些不同的味道，怎么嚼，仍是中规中矩的茄子味。父亲已多日不吃饭，这餐吃了一小碗，母亲很高兴，叫他还吃一碗，他摆手，不说话。吃完，他不下桌，谁也不敢先下去，都知道他要说话了，作琴的心一紧。

　　父亲看着面前的几碗菜，开了口，我无子，命里该我，对不起祖宗，该我下去受罚，阳寿短算罚了，我不怕了。母亲看着他，心里愧到无地自容，他说这个话没有怪她的意思，可她听了，是在打她的脸，到了这个岁数没有儿子怎不是她的错？他的身板与脸容已被病折磨得没了形，土色褂子搭在两肩，像搭在木架上。他不看她，看向两个女儿，命里无子，就把你们当子吧。他朝母亲说，让她们念书，让她们念，命是她们的。作琴紧着的心放了下来。

　　三天后的夜里，父亲去世。

　　姐妹俩走在送葬队伍前头，作瑟捧着父亲的画像，作琴走在母亲旁边，她望着天上缓慢流动的薄云，心里没有多大知觉，父亲在的时候，也早就跟死了一样。

　　父亲一死，家里彻底断了原来的生意进项，只有靠收乡下租子过日子。两人这才入了塾，学塾里的人都会些字了，两人进去从头学，作瑟不温不火，教字就认，给字就写。作琴积极些，在家里找旧书翻了看。作瑟不大爱进学塾，塾里多是男孩儿，小小年纪就知道许多，还爱对几个女孩儿说些胡乱话，作瑟不懂也懂了，作琴不惊，当听不见。

　　读了两年，两人进了镇上小学堂，正式些了，作瑟才不那么怯。作瑟已经近十三，先前总招同学笑“老小女”。每被人喊“老小女”了，回去跟母亲哭，母亲就责在作琴身上，念什么书？女人念什么书？早晚给去人家，念了心野了，哪来这个规矩。这是作琴最软弱的一处，她不敢反抗，只得顺着，低眉顺眼，母亲骂一会也就止了。

　　后来每逢过年初一给母亲磕头，母亲穿了新做的衣裳，坐在床当中，面上是做出来的威严，她和作瑟一前一后踏进房，走几步就跪下来，磕两份头，先磕父亲的，对着母亲磕，再磕母亲的，磕完起来，母亲散一点钱，这才有母亲的慈爱。姐妹俩坐母亲两旁，作琴就会说：让我们上中学堂好不好？她要作瑟也说，作瑟对念书没有兴趣，弱弱地学一句：让我们上中学堂好不好？母亲看着她们，沉默几秒，说，让你们念，都念。得了这个承诺，这个新年，作琴才过得踏实。

　　作瑟不爱念书，她从小性静，一点吵闹就不舒服，不喜欢学堂里孩子扎堆，作琴说家里请不起先生了，现在兴新式学堂，有钱人家也不兴请先生了。那时作琴是爱作瑟的，她把作瑟的不多言，病恹恹的脸，当理所当然，做亲姊妹实在的爱。她催促作瑟认真学，一起去县里上中学堂。

　　考上县中学后母亲不高兴，不想她们念书，乡下租子一年比一年难收，她只想存些钱抚养她们长大，嫁人家，再自己过老，是作琴每年正月初一磕头那一求让她让步的。作瑟更想待在家里，但作琴一定要她去，作瑟只好从了妹妹，两人便拉扯着去了。

　　去了县里上学，作瑟的心完全不在学习上，作琴瞧出端倪，下次从镇上来县里有事的潘有旦来学校找作瑟，作琴就不准她去。不准是不准，心是拦不住的，终于念完一年，作瑟退学回了家。

　　作瑟自小话少，目光不轻易予人，举止就显得骄矜，其实是弱，和几分对什么都没兴趣的淡。她做什么都由作琴领着，她通常慢一拍，但因了她这懵懂冷淡、万事不关心的样子，康夫人便认为这女儿是好的，把她的将来很作几分指望。

　　潘有旦对作瑟的喜欢源于幼时的向慕，潘有旦大她三岁，上学塾时与姐妹俩在一处。潘家在镇上西边，家里上下几个姐妹，唯他一个独子。他那时就显出富家子弟的纨绔与潇洒来，人聪明，不是没头脑的纨绔，塾里有人叫作瑟“老小女”他不跟着叫，私下却会跟他们讨论。只同了半年学，他转入了小学堂，然只那半年，他已经给她留下好印象，作瑟那孩子的心就记住了他。两人不曾讲过什么话，只都特别注意彼此，偶尔在路上遇到，互相看一眼，都不知道对方心里是不是自己想的意思，眼神太平常，一扫而过，他扫一眼，走过去了，她想再看，又怕发现，于是不看，闷在心里想他的眼睛。

　　潘有旦去县里上中学，在同学中已是大龄了，他念了不到一年就退学，去了城里伯伯家，说学做生意。作瑟跟着作琴上了中学，学校更正式严厉，容不得一点马虎，她无心念，课本把她磨得更瘦，开始有同学说她是天外来的仙子，不是念书的料。只有作琴护着她，殷勤地侍奉她。每逢学校放假，作瑟回了家就不肯再去，作琴劝，劝也不行便往门外拉，她只得再去。那是一段熬苦的日子，作瑟抑郁低沉，终日无兴头，只想着快快结束学业。

　　直到有一天潘有旦来看她。这是救了她。一天上午的课完，先生叫住她，说有个人在学校门房等你，她问是谁，先生说是你同乡，姓潘。作瑟猜到是他，猛喜，慌张走到学校门口，一眼看到他的人。他长高了，已不是两年前路上看到的样子，然而是熟悉的脸，脸上有了大人模样，开口，是成熟的声气了。他还记得她，来看她了，这让她不能相信地惊喜，嘴都开不了。潘有旦极大方，像与她昨日才说过话的，说这次回来，在家里住了几天，今天来县里办事，来看她一看。她有点失望，他不是从前了，一面又更高兴，他本来就该是这样的。只匆匆说了几句，潘有旦说要走了，她一下子又沉下来，很不甘愿，仍说不出什么，只好看着他走远。

　　他专程来看她，她弄不清意思，然而一想，意思再明了不过，心里就有欢喜涌上来。不久收到他的信，说出对她的恋慕，时间之久与她一样，也从学塾就有了，她更惊喜，原来两人是相通的，这封信就是承认，承认他，也承认自己。信里他说在城里跟伯伯学生意，将来要去上海，等她毕业了把她带去城里玩。她忘乎所以，回了信，说出心里话，字字都是想与念，又将在学校的苦闷一并吐出，临寄前又审一遍，才敢寄出去。

　　作琴发现后笑她笨，说潘有旦半个城里人了，对你恐怕不是真，作瑟才想到自己与他真正才说过一回话，又是很不同的人，就乱了，又不敢说。潘有旦不来信，她不好再去信，只能每日搁在心里想，时而郁苦，时而亢奋，这样下去，书更念不进了，作琴却时时看紧她。

　　潘有旦下一次来县里看她，作琴就把她锁在屋里，骂她没脑子，说他是看你老实，想骗你。作琴走到学校门口，要赶他走。但看见他的人，就没有骂的心了。她从未注意到过潘有旦，不大记得有这么一个人，这一看见，心里就承认了，镇上没有一个人像他这样的，连相貌也不像镇上人了。潘有旦跟她说话，彬彬有礼，带着熟人的亲热，她知道是做出来的，心里却想难怪作瑟入了魔。她跟他说，作瑟在念书，他不要老来找，让他走。潘有旦没有多问，面上一笑，道了别走了。

　　作瑟文文静静，恹恹安安，作琴不怪，她生来就这样，从小到大没变过，只是作琴看不惯，从小意图改造她，改造了十几年，还是这样，没有长进，只没往回退，她就不管了。作瑟的脸是椭圆长，五官淡，眉毛淡得近无，身姿匀称，走起路来却像妇人，慵散的妇人。仔细看她的脸，才知其实脸是妇人相，看久了，就把她那无力气时刻要倒下的身姿看作妇人了。作瑟的脸，恹恹的，轻淡的，小时倒不像，长大了越来越有妇人味，若不是开口说话那股不谙世事样，真有人认为她老成了，作琴想她幸好还在家里，若嫁了人，年龄一长，就真是实实正正妇人相了。

　　作瑟要退学时，作琴死不同意，知道她这一不念书回去就是待嫁的命，还会变得与母亲一样。母亲说作瑟念得够了，再说连她也不准念，她自始至终就这一处软肋，只好吞下肚里的话。新学期一个人去学校，过了两个月回去，果然，作瑟有了不同，是在往她预想中坏的一面走了。作瑟没事就喜欢靠在房门口，望着门前发怔，一靠很久。姑娘家单薄地靠在门上，像什么样子，她走过来，作瑟就回屋，她跟进去，作瑟靠在桌沿边。她很生气，去拿了本《莺莺传》来扔给她，说，你看，让你看死。

　　作瑟退学后，与潘有旦通上了两地信，只是那边很疏，又总是来得迟，信里也没说什么，作瑟急而郁，面上看不出来，心里是焦苦的，她已经在这个年龄里了，他迟迟不兑现，又不像要兑现的样子，就这么一来一回地写信，算怎么回事呢。她不敢在信里问，怕他看不上她，问了更怕看不起她。就这么一来一回，跟他写着不虚不实的信，人不比在学校好多少。

　　潘有旦常年在城里，一年回来两回，也住不长，在家住不到半个月就走了。然而他只要回来，就是她快乐的日子，他一走，她又变回忧苦的可怜人。作琴一心向着书和知识，在学校看了些新书，更加瞧不上她这副模样。

　　潘有旦从城里回来，已是中秋后了。他来到康家，佣人阿康开门，见他神采而谦逊的样子，料到点什么，恭敬让进院子里，跑去报夫人。潘有旦向康家提了亲，要娶作瑟，这次专门为这件事回来。他今天来，先亲自来说，之后家里会请人来正式下定。潘有旦虽诚恳，却从来对康家人保持着一份傲贵，他对康夫人说话的口气，像大太太生的儿子对父亲的二姨太，尊敬，不完全尊敬，轻看，又非常有礼。康夫人早没了丈夫在时的骄贵脾气，自丈夫死后，她做了全家人的主心骨，却没威严，作瑟作琴愈大，愈不听她的，她只欺得住一个没脾气的老阿康。康夫人想他自小过着富裕娇养日子，要哪有哪，有架子是自然的，潘家愿娶作瑟，她是愁云头上来了太阳。

　　屋里的人不曾想到站在门外的阿康与作琴，全听到了。作琴把母亲的谄笑迁就与潘有旦的高人一等全听进了耳里。跟康夫人讲完，潘有旦告辞，走出朱色大门，与巷子里的作琴面面相碰，她提着篮子，刚从外面回来的样子。他春风得意地对她一笑，要走，作琴叫住他，并不领会他傲贵的神色，于是他平等下来。

　　他对作琴印象不错，她不像她姐姐，又在县里念中学。这是两人第二次说话，已隔了一年多了，他仍是不生分，开口就说：你上回赶我我还记得。作琴未免难为情，辩说没有赶你，你来了她念书不安。

　　作瑟与潘有旦两两相悦，作琴是看在眼里的，小时倒不记得他这个人，只听说潘家少爷出息乖聪，她嗤之以鼻，不过从有钱老子手里得的罢了，那回在学校门口看见，她就服气了。两人都有话要说，就往巷子深处走，潘有旦拿过她手里的空篮子，穿到手臂上摇来晃去，作琴停下步子，一只手撑在墙上，说出对姐姐的担心。

　　你真娶她，我不相信了，以为你看她好欺负，好骗到手。她耿直地说。

　　骗是什么？骗是娶，娶就是真的了。潘有旦笑。

　　他这样一说，作琴没有话了，问城里怎么样。

　　哪里都一样，城里人倒比不得我们乡下人讲究。

　　她知道他说的“乡下人”是指乡下的富人。她看他，二十来岁的脸上已然是成熟貌迹，唇上的髭须生出一点儿，隐约的，不细看看不出来，看上去不像伪大人，也不像装成年却弄巧成拙的少年，整个相不弱，也不硬。再看过去，一张脸圆又方，眉眼周正，一脸的气度。

　　你会开汽车吗？作琴想起学校有女同学的哥哥开汽车送妹妹来学校。

　　他不知她怎么问起汽车，说不会，以后有了汽车，开回来。

　　她不知再说什么，只好笑笑，他也笑了。

　　走到巷尾，两人往回走，秋天的黄风劲劲吹来，走到康家大门口前，她突然想，他到底还是不是那回学校门口的他，他的脸一点都不像孩子，可像大人又年轻了，他在城里是怎样过的？然而潘有旦开口了，过几天来看你们，下月初一我回省城，我写信到你学校。说完不等她应，迈步子走了。

　　他知道她想什么，一句话就了了她的期愿，作琴这天余下的时间喜悦了，他愿意跟她产生联系，也跟她写信，作瑟不算什么了。

　　作琴回到学校，就往省城去了信，一半是不自禁，一半是不甘心，也不管他回不回，只想跟他写，让他不单只看见一个作瑟。她对作瑟的失望逐渐积起来，每次回家与她说话，作瑟总慢一拍，不知在想什么，要么说是说，她就像一人对着块木头在说，渐渐不说了。她彻底放弃作瑟了，一面对自己说，不要放弃自己。

　　放不放弃自己不是她说了算的，省城大学录取通知下来了，她知道这一关难过，还是央求母亲，好话都说尽，能想到的都作为理由摆上来。女儿家念大学，天大的笑话，也没这个闲钱，佣人都只剩阿康了，恨不能连阿康每月的薪钱也不给，念完中学，已是到顶了。作琴生生断了念书的心，把自己困在房里不吃不喝，母亲由她，说过几天就好了。果然，郁了一阵，她好了，照常吃饭照常行动，只是学校里多年养成的文雅乖静不复存在，一股脑丢回了原始，她一点点刻薄蛮横起来。

　　对她念不成书，那一阵作瑟的不闻不问，让她真正恨上了作瑟，开始事事与她作对。她去作瑟房里，作瑟躺在床上看书，说一声“你来了”便不再理，她在房里东摸摸西看看，想尽力找出什么错误来，好把她说一顿。作瑟知道她的心思，房里凡能见人的东西一律有条有理，她硬挑也挑不出什么。偶尔，作瑟喝了茶，茶杯与茶盖分开得远远的，不幸被她看见，就开始一通说，从父母生出她这样的人说起，把小时她不乖的事一一数尽，最后说到潘有旦身上。作琴以前从不这样，第一次这样，胸中溢满报仇的愉快，每日烧火洗衣的郁闷全发出来，说完就觉得快活点，以后便隔三差五要找由头说一次。作琴能说，说得极尽不给情面，母亲不让她念大学，总归心里有愧的，便任她。起先作瑟抵几句，当然是抵不过的，作瑟不能动火，一来气，脸就发白，说话吐不成句，她天生不是有火气的人，平日连高声说话都困难，后来随作琴说，任她怎样说得难听，与母亲一样只当听不见，也更不爱这个妹妹了。这样，两人越来越仇对了。

　　作琴念不成书，心还是往那方面去的，阿康六十多岁了，烧出来的饭菜三人都嫌弃，怕不干净，于是作琴揽了下来，每日烧火洗衣，母亲每月支一点钱，她从这个钱里抽出一些隔一阵子去县里买书，也自回家后，县里那间书铺就成了她与潘有旦通信的收发地址。她洗衣，作瑟的衣裳是不洗的，只洗自己与母亲的，作瑟也许心比她硬，不对她抱期望，就不失望，什么都不说，每日换的衣裳自己洗。见作瑟这样，她又不舒服了，惭愧和不满互相交叠，最终衣裳少洗得快的想法占了上风，她与作瑟更疏了。

　　两人到这一步，是作琴自认为的“新”与作瑟的“旧”相对成的，作琴总是想改造作瑟，当作瑟不听从，她便怒，继而骂，最后厌弃，她很少想到她是自己的亲姐姐，有时想起来自己都觉像后娘待继女，而作瑟以同样方式还她，不过是以牙还牙，但还得不够聪明，总吃败，这愈发使她滋长霸王气，没事都要挑一口。

　　作瑟成天闷声不响，要么发怔要么看书，作琴厌恶，她的书总这一本，翻来翻去总看那么几页。每回临去县里，问要带什么书，这时她是真心的，真心想给她买，作瑟不领情，说不要，她像被人打了一巴掌，讪讪出了门。到了书铺，还是留着心，看到合适作瑟的会酌量，《莺莺传》就是酌量后买的，她安了一点坏心：你不是天天捧着那本书看吗，让你看《莺莺传》，让你得病，死在家里。

　　来年七月，潘家来人给了准信，两家的事就是今年了。从去年中秋来说，拖到今天定日子，康夫人才放稳心，作瑟已经二十了，再等不得了，先前是不敢去问的，女儿是大了，可这份矜傲是要持着的，一定要等潘家来提。

　　眼见作瑟就要出嫁，作琴一点苗头都没有，母亲嘴里不说，心里是酝酿着的。又是中秋，八月十五的晚上，一家三人照例喝了桂花茶，在院子里看月亮。母亲开了口：你爹无承担，我也没本事，日子一天比一天差，总算还有租子收，不致饿死。孤家寡院三个女人，眼看着院子再不修就要塌，墙皮都被雨淋日晒蚀掉了，还是你们祖父手里年轻时修过一回，你爹病重时谁顾上了呢，我也修不好，让它烂着，这些年了。

　　父亲是在八月里去的，这是每年八月十五母亲都要说的话，作瑟作琴每年听，都不厌，作琴今年听出了异味，说：我也指望潘家多给些，好修墙皮。

　　母亲没理她，说道：就还一个阿康忠，跟着康家，你爹一死，叔伯都不肯顾我们了，每年租子请他们去收，谁知道到底收了多少，到我手里一年比一年少，说乡下吃不上饭，我们就吃得上了？我吃了一辈子霉，受一辈子屈，他在我对不起他，不在了我对不起这个姓。早先我是说要他纳小，拖了几年，答应了，谁知得了病，也不好害了人家，我无用一生，指望你们有用。

　　作琴又听出异味，对作瑟说：你要给潘家生一屋儿子。

　　原先是不让你们念书的，但我记得他的话，终是让你们念到十几岁。现在还不是这个命，指望念出什么？都念得不规矩了，作瑟还好，时时我看着，你我不知怎么办，作瑟是大了，可就是今年了，就不迟，你怎么办？有人来说还可以，可没一户意向你的，十八岁了，你不急吗？

　　作琴不作声，尖牙利嘴不起来了。母亲得了胜，说：终是要我一个个替你们作主，我活到现在，就这两桩事指着，平时你多闹气我都让着，只说你将来是人家的人，自己顾自己，我是你娘，承让着，去了人家还有人承让？只望你变过来，不然吃亏吃死你。

　　作琴以为母亲是借今天训她一训，把平时的默怒发出来，然而母亲不肯再作铺垫了，开口说，前天有人来跟我说了。

　　她一惊，警惕地看向母亲的脸，月光下，母亲的脸像古人，与白天里的不一样。

　　西边的李家，你兴许看见过的，叫李兴绥。他有个小弟弟，才三岁，你过去了要作孩子待的。母亲笑了，等这个小叔子长大了，你的孩子也大了，不会争什么。小叔子长到十几岁，就给你们分家，那时你们有儿有女了，自然会看重大的。不是这样我不会答应，我苦了一世，不能让你们也苦。

　　作琴看着肘下的石板桌面，想就要有人来给她们分家，给她们分出三块地盘来了。她清醒过来，不看母亲，看作瑟，怕作瑟笑。作瑟没什么表情，月色下面孔白冷冷，眼睛凝着散发灰光的滑净桌面，身子一动不动，她想起广寒宫里陪兔子的嫦娥。

　　第二天，作琴到作瑟房里，问她怎么想，作瑟避重就轻，只说：你嫁了谁陪母亲？

　　你笑我，是不是？作琴愠气上来，要作瑟说真话。

　　见她生气，作瑟笑了笑，眼角带出几条纹。也许久不笑的缘故，作瑟一笑就经不住，作琴想她是一个丑嫦娥。

　　我以为你不会嫁人，你从来都不像要嫁人的样子。作瑟说出真话，你像个凶霸的管家婆子。

　　作琴没有回击，只说：我不想嫁。脸色暗下来，此时的弱不怕作瑟看到了，平时在作瑟面前，她是连脸色都要赢的。

　　作瑟感到狠了些，温温地说：李家好，都要去人家的，我们都要去。

　　这一霎，作琴有些感激，作瑟很少这样跟她说话。她望着作瑟，问她：你有没有看到过李兴绥？

　　没有，作瑟说，过一久他会来，你到时看他。

　　这天是两人久违的温亲时刻，为表示亲近，作琴主动坐到作瑟的床上，心里是不习惯，就没有摊出全部，她软下来，面上仍是粗声粗气，作瑟也就不好温柔，但总算都退回女人的里子，作瑟也坐上床来，两人挨近坐着。

　　此刻都像要嫁人了，有了共同的怅惘与新的心绪。作瑟的声音柔和细软，微弱的声气吐在她耳边，你答不答应，迟早都要嫁。我去潘家，他一年有十个月在外面，我过去了，他还出去，我没有办法。

　　让他带着你，作琴说。

　　我不想他出去，家里不好吗？什么都有，每回来信，也不见有特别意思。

　　他就娶你了。她说，心里很酸，酸的同时担心，仿佛看到作瑟的将来。

　　过了一阵，李家来人了。李兴绥没来，来的是管家，李家管家很老了，长眉毛拖到太阳穴，然而人清醒，说话厚道又精明，很讲礼数。管家说兴绥原是不愿早婚，三个姐姐悉数嫁出去，他也到年龄了，父母不肯马虎，一定要找放心的，他们中意康家，几辈人老实勤恳，家风好，女儿贤顺，兴绥听说康家作琴小姐在县里念过中学。说到这里，管家顿了顿，对夫人说：李家不兴诗书，可从来尊敬读书人，兴绥自己没念什么书，见了读书人自然温逊谦良，极讲礼节的，康家世代厚荫，女儿都是金贵娇养的，到了李家自然把这边当娘家待，将来结了好，兴绥也是这边的儿子。

　　两人在门外偷听，作瑟笑，作琴垂目看着地，不知该想什么好，可总要想点什么的，不想心就是空的。先前念书时，唯一一个想时常看见的就是那开汽车送妹妹来学校的哥哥，那哥哥长得不算好，却有男子气，从车上给妹妹拿下箱子，一手一个，一步一跨很是迷人，但是没有多想的，也没想有一日坐上那车里去，只觉那幕情景好。

　　入了冬，李兴绥来了，管家陪着来的。人很平常，瘦条身材，脸相涩糙，因此人显得精矮，他对康家一人一物、一桌一椅都有点受惊，阿康端茶过来，他慌忙有礼去接，然而阿康不给他，放在了他旁边的桌上，他就更加受拘了。兴许是环境陌生，人也生，所以他表现得不太像大家子气。作琴自己走出来，他看作琴，作琴大方看他，他就有点儿怯的模样。作琴心里实了一点，男人在女人面前怯，就会对她好。

　　就见过一回。那回李兴绥的模样，一直是那天的样子，每想起这个人，就是他想看她又不敢看的样子。想了不少回，还是很陌生，有时愣怔，将来要跟这个人过到一起去，真到了一起又怎么过。

　　作琴诧异，自母亲嘴里说出来，她没反对过，一直顺着，说李家人来，她就等李家人来，说李兴绥来，她就等李兴绥来，这样着，母亲以为她愿嫁，时常提起来，听多了，她习惯了“李家”，跟作瑟说话，一人说到潘家，一人就说李家，仿佛两人都嫁了，是回娘家相叙。

　　去到李家，真正是怕的，她顺着同意下来，是还怀着一颗朦胧的少女心，一嫁就有个爱她的如意郎君了，书里不都这样写？阴差阳错，偏布下好姻缘，可她心底又是不信这些的。她摸不清自己的心，只是怅惘地想，把自己的后半辈子押在这形影薄轻的人身上，赌注太大了，她根本没这条胆子，是他们在推着她走。

　　温情只是一时，她和作瑟又敌对起来了，只因心里那条像蛇一样爬着的不肯服的嫉妒心。她看得到作瑟与潘有旦的将来，潘有旦是个什么样的人，她比作瑟看得清，他对作瑟绝不会像作瑟自己认为的那样，作瑟自己也模糊知道，可女人都是这么过来的。想起李家，想起以后，闷怒和苦愁就发在胸口，没有一点办法。她看到自己降到了这样的地步，自己都愣住，悟不过来。活着没有意思，母亲生生隔断了她的命，她现在活下来是另一个人，靠水靠饭过着每天，她骨子里恨康家两个女人。

　　冬月快过完的时候，镇上认识潘家的人看到潘家少爷回来了。

　　康夫人也听阿康说了，她没有跟作瑟作琴说，家道中落，已不能与潘家比，她就不能理正气顺地发一封帖子去请他。要等他自己上门来。

　　过了五天，潘有旦才来。阿康跑进来说带来了好些礼物，康夫人把喜闷在心里，让阿康去领他进来。等人进来了，立在面前，她心里的喜就减了半。

　　他歉意的口气，进门就说：几天了才来，我不说求原谅的话，也是太忙，父亲让我入席，怎么好驳亲戚族人面子？今日才来，您千万别怪。

　　康夫人心里安慰了些，但表面的话压不了实实在在的里子，他越发不像镇上人了。

　　怎么能怪你，只望你在上海辟出了天。她看向桌上的礼盒，怕都是上海城带回的吧？

　　都是，作瑟的没有拿来，只拿了您和作琴阿康的。

　　康夫人露出询问目光。

　　他微笑的脸严肃了些，今天来不打算见她，明天拿来，我专门来看她。他看一眼屋外作瑟房门的方向，说：让她好有个准备。

　　潘有旦走时，作瑟倚在房门口，看他高直的背影和极富活力的脚步迈出敞开的朱色大门，消失不见。

　　傍晚吃饭时作琴就说开了：去了上海就有骨气了？溜光水滑的模样也不是什么好东西，还没娶进门就由他见不见，真辟出了天还会要你？

　　作瑟不作声。

　　让你做准备，他就是皇帝心，拿你做他的宠人，宠完就不要了，你当你是宝？天天瞎在屋，门也不肯出，谁会要你！

　　作瑟气得拿筷子的手发抖，弃下碗筷出去了。母亲见怪不怪，继续吃饭，她听厌了作琴的刻薄话，对作瑟也不护怜了。

　　作琴的气只是一个原因：潘有旦这次回来没有提前来信。

　　天将黑时，她洗了衣裳在院子里晾，墙外抛进来一团纸，她捡起来打开看，看完撕成了碎条。天压黑后，她在院子里站了一会，母亲和作瑟都回了自己房，她走到厨房，吩咐阿康把明天的柴水备好，轻身轻影地出了门。

　　走到僻处的庙子前，看见了翘起在黑天中的两弯檐角，模模糊糊的，她低头看地下，不敢轻松一点，心里笑了，每回他回来，他们都来这里说话，像贼一样。上了台阶，看到窗户里隐约有光，她平了平气，推开掩着的门。

　　她吓了一跳，他就站在门后，正对着她，似乎从门缝里就看见她来了。他穿得一身挺括，脸上期待而自得的神情，散发着自然而去不掉的光。他站得有点僵，她想他是等了很久。

　　作琴关了门，他走近来，故意近脸看她。她不喜欢他这样玩笑的样子，看到他这么近的脸，脸不自禁红了。

　　我看出你不是以前了，她后退了几步说。

　　哪里？

　　脸。

　　他也许心知肚明，这一去上海，经历了多少。

　　变了，怎样呢？

　　与我有什么关系！她变了厉害的声气。默声叹一口气，转过身，摸上灰尘覆住的烛台。

　　你知道我回来是娶作瑟。

　　她的手停住，知道他是回来娶作瑟，可他说出口，她还是受了一震。

　　还出去吗？

　　暂时不出去了。

　　她哼笑一声，你跟她过够了，过厌了，就出去了。

　　他疑惑地看着她，不知是说对了还是诧异她直白的口气。

　　这是她的命，她活该白送给你，又白送掉这辈子。

　　我变了，你还是喜欢我。他顿了几秒，忖度地说。

　　她正色道：我来不是跟你说这些无用的，信里没有告诉你，我也要嫁人了？不等他问，又说，我愿意吗？不愿意，没有办法的事，你厌恶我，我也厌恶自己，你知道原来我不是这样，这个家把我过成这样，已经录取了，她不让我念，我有什么办法，天天烧火洗衣裳，我恨不得死。说着泪流下来。

　　他掏出手绢，她痴无知觉地接过来。

　　如果嫁给我，我会让你念书。他说。

　　她哽着喉咙，我相信你的话。

　　嫁给谁？

　　西边的李家，李兴绥。

　　你娘要钱？

　　单靠租子也能过下去，可谁不想多储些钱？再说我老在家里，总不是长久事。

　　他没料到她也要出门了，这消息逼得他说不出话。两人没开口，默站了一时，他吹熄蜡烛，拉她出了庙。月亮高挂空中，洒下淡淡光华，照在地上，两人并肩的影子一长一短。走到街口，沿街铺子有几间敞着门面，屋里的光透到街上，路边有人影，两人分开，各自回去了。

　　进了大门，作琴轻轻插好门闩，拭干净脸，踩着院子里的草坪走上走廊。从作瑟门前经过时，听见里面母亲的说话声，知道又是在教作瑟规矩了。自潘家来人提了亲，母亲时不时去作瑟房里看、问、教，她以前还在门外偷听，听一回听两回，万古不变的话。她喉咙里哼一声，走过去了。都是她教的，她不把作瑟从头到尾塑成自己想要的模样，作瑟不会是今天的样子。

　　第二天正午，潘有旦来了。母亲在睡午觉，作琴便主人样地让他坐，两人一主一客坐着，要说的话昨晚都说了，就说些天闲地安的话，看彼此的脸，昨晚庙里烛光模糊，没仔细看，他这一去上海一年了，变化大过前几年的所有变化，她想问些什么，问不出来。两人说着话，不着头尾，都心不在焉。潘有旦想起李家，要问，看她好心情的脸，没有问，坐了一会，没让她去说，径直去了作瑟房里。

　　作瑟被突然而来的敲门声吓得一惊，她正在换衣服，准备睡午觉。

　　她气愤地朝外面说：你撒泼子不睡也不要扰我。

　　我回来了！潘有旦在门外喊。

　　作琴在那边屋里听到这声喊，心里上下不舒服。作瑟立时反应过来，说是今天来，想是早上，午饭一吃还没来就不指望了，现在来，什么意思，他说“我回来了”，分明是夫妻才有的话。

　　作瑟，我是有旦。外面又说。

　　作瑟把要换的衣服收起来，扑到镜子前，放了心，才去开门。不敢看他，因此他看见她的时候她是低着头的。他进了屋，她才看他，这一看，多少气，多少怨，全补回来了。

　　他把两扎布放在桌上，你做几件衣裳穿。

　　是上海买的？她问。

　　这次回来带了两箱子，好拖累。

　　两箱子，只给我两捆布。她想。

　　他猜到她，说：有一箱子是你的，你去了才有。他靠过来，作瑟不禁往后退了退。

　　我写两封，才回一封，你有没有想过我？说着委屈就上来了，再看他真真实实的人立在眼前，此时此刻，一年了，她的泪就快出来。

　　已经定了，十四。

　　什么时候？她诧然。

　　十四，今天初三。

　　太快了，你信里没有说。

　　你本来知道就是今年，这一年都在给你做准备。他们晚上就把东西送来，那个箱子你去了才有。

　　你在上海……她抽一下气，泪蹦出来。

　　他坐下来，坐在她刚才坐过的凳子上，拿起她的杯子，喝了里面的剩茶。他不说话，握着杯子一圈圈转，看杯子，又看她。她抬袖子擦泪，两人相看着，都不知说什么好。

　　作琴一动不动坐在中堂下，母亲午睡醒来，出房，见她坐在中堂下怔着，她无事从来不坐中堂下的，她不喜欢中堂下的位置。母亲诧异道：你不去睡？

　　潘有旦来了，她说，向作瑟的房方向看去，他坐进去就不走了。

　　母亲没说话，她看了眼母亲的脸，厌恶地站起来，出去了。

　　潘有旦从作瑟房里出来时，康夫人正从房前经过。他说，作瑟仍是原来样子。康夫人不知他是责备还是高兴，说我会教，我会教她。

　　走过堂屋时，潘有旦朝屋里看，没看见作琴，出了朱色大门，作琴倚在石墙上。他吓一跳，脸色立刻变了，不自在地说：你真要把我当兔子守！

　　她想说什么，他大步走了。

　　都定下了，先嫁作瑟，十天后再摆喜宴，嫁作琴。是母亲与两边定下的，母亲想越快越好，安安逸逸一起嫁了，再不操心。

　　到了腊月初九，还有五天嫁作瑟，作琴不能再等，在街上找了个孩子，给他两颗糕糖，送信去给了潘有旦。

　　她等在庙里，看到他进来的样子，她恨不能就跟了他，生也好死也好跟他去，她真这样想。

　　两年前猜他是否还是孩子，现在才瞧出来，她骂自己笨，想了想，自己也要出门了，于是直白白也不怕地问：你跟了几个女人？

　　他不惊，两个。

　　跟我说清楚！作琴厉声，突然的火气，像是他的妻子。

　　他略沉吟，说开了。他从未对人说起过自己这一历史，像被捉住，又像讲给从没沾过女人的男人听。

　　两个都是比他大的女人。第一个是十六岁去省城，伯伯家对面铺子的一个女人，近三十岁，男人常去乡下卖货，她原是单纯喜欢他，那种已婚女人对正在成长的年轻人的喜欢。他个头高，身材合衬，生得漂亮，不是白脸那种漂亮，是实实在在的漂亮，穿什么衣服都很有样子，举止说话也不像孩子，有种合宜的老成气。女人脸面平常，只是不老相，他才对她动心思，他知道自己以后将经历不少，他有这个本事与资格，于是就要学。他把对女人的所有想象叠加在她身上，尽量使出力气去喜欢她，装作孩子样去她铺子玩，孩子的渴望与不懂事最好装，她看出他对她的渴慕。顺其自然，不知谁先引诱的谁，就睡在一起了。他有了经验，开始贪恋上她，每逢她男人去乡下，两人就一起过夜，他从不觉得自己年龄小，反而有丈夫的感觉。隔三差五晚上不在，伯伯也许知道，但潘家男人都以风流为荣，父亲在镇上老老实实，但出去一回，不管办不办事，总要多待几天，哪有几个晚上不去窑子里？他从小暗窥到精髓，父亲每回去城里，必是伯伯领着去玩，母亲心知肚明，装不知道，他那时就知道自己长大后也会这样。和她在一起一年多，邻里隔壁谁也不知道，平时街面上逢到，两人也不相看一眼，像清白白的陌生人。她像是忘乎所以，没想到其他，他想到了，他怕被缠上甩不脱，怕被她男人发现，也有了乏倦，开口断绝，她自然不肯。他说：管你肯不肯，我这次回去再不来这里，以后去上海，你去上海找我？讥讽的口吻。她很受伤，不说话。他厚下脸皮，最后不要脸一回，把她抱住，说这是最后一次，她也很没骨气，半推半就答应了。他回去镇里一个月，还是来了这里，只是真正不认识她了。她本是本分人，有了这一遭，人生罪恶了一年光阴，异常本分收敛起来，除了买米买盐，再不随意出门。他很坦然，直到去上海。

　　作琴一字一句听进去，血液在身体里鼓起血浆，聚成泡泡，心脏急急地跳着，又愤怒又羞愧。

　　第二个是去了上海认识的。他做生意精明，还会玩，玩得有山有水。伯伯把他领到上海一个熟人那里，留了钱就回省城了，他全靠自己经营。上海是他自己要来的，除了那份斗志，另外就是历练了，各方面的历练，他要一个一个来。第一个就是女人，他是有目的的，自身又资本足，机会就好找，这次不只在获取经验，他要好好历练。那女人是从苏州乡下跑出来的，从小做童养媳，过的苦日子，来上海后就变了道，一点看不出童年在苦水里过来的，她不隐瞒傍人发家的事实，但他猜到在傍人之前她做过妓女。一去上海就认识了她，两人一识就熟，这一年，他都和她在一起，她帮着他在生意上介绍引路。

　　作琴问，你回来，怎样跟她说的？

　　怎样说？我们都不作真，要怎样说？

　　她有些厌恶，他身上该有了多少脏东西。

　　我原先没这样想你的。

　　作瑟是第三个，我想你是第四个。他的语气幽绵，靠在香案上，很浮气的样子。

　　你少想！她恼怒道。然而心里并不是这样坚决，他实在太让人抵挡不住，自从在学校门口见到，她就把开汽车的哥哥换成了他。

　　他说，小时候看上作瑟，就认了她，心里一直有块地方为她留着，每逢失意不快，想到回去有作瑟等着，就感到安慰。只有作瑟是他心底里最纯洁清澈的一个梦，这个梦从小做起，越做越大，越做越深，于是非她不可了。

　　你是为圆儿时的梦，这个梦揪住你这么多年，可你娶了她，只是要她日日坐在家里，时刻等你从外面回来。

　　还能怎样？他说。

　　她听出他声音里的不满，心里哀叹。

　　你有了这些，何苦还要她，她再不好，也不能被这样待。

　　我知道其实好不长，我会喜欢她，喜欢她一时。其实要永远得不到，我才会永远喜欢，但我不准自己得不到，喜欢就要得到，后面的事，随后面去。我想了，只偶尔见一次，才喜欢得长些，不然，她这样，我不知以后会怎样对她。

　　她命里该你的。她只回得出这一句。沉默了一会，又说：你不要欺她太重。

　　你呢？他转口问。

　　我更不是样子。

　　跟不跟我去上海？

　　她看他，眼睛里问：为什么说这个话？然而心被拨了拨，开口说：我已经是死的了。

　　我虽不规矩，还是有志气的人，眼睁睁看你进李家，我有些不舒服。

　　又不是你去！她心里亮堂了些。

　　在上海给你找个好人家吧。在这里过，会把人过疯，作瑟不会疯，你会。

　　不清楚的光线下，他的眼光似乎爱怜起来。

　　她愣怔地看着座上的旧菩萨，灰扑扑的身子，能救谁？

　　潘家已一切备好，康家也把喜帖都送了出去，借来的桌凳已摆好在院子里，阿康喜不自胜，仿佛自己女儿出嫁。阿康一生奉献在康家，服侍了康家四代人，没娶过女人，他眼看着康家衰到这地步，又无后，两个小姐一嫁，就剩他和夫人了。他已经很老，以后死了可以埋在康家祖坟旁边，夫人在他今年生日那天这样许诺，他心很安，做了一世佣人值了。

　　作瑟不安，但凡将婚的女子都要经这一熬，她又喜又怕，自己家过惯了，这下去到别人家，她又是闷郁的性子，不讨公婆喜欢怎么办？母亲每天来房里贴身教：道德，恭顺，柔谦，怎样的地方该怎样跟公婆说话，说怎样的话，怎样跟丈夫说话、跟小辈说话。她一一听进去，心里模拟过，马上全要作真，还是很怯。她把作琴喊来，让作琴来说，知道她狠些，不惧这些规矩，也是想从她身上聚些勇胆。作琴就说：你不要怕潘有旦，一怕就弱了，他娶你，是拿你作太太，全家都要供着你，你要有些气量和狠勇，当怎样就怎样，不要太忍让。说着打住，心里一惊，差点说出错，幸亏作瑟听不出，以为要她拿出作太太的派度。作琴知道她根本做不来，还是说：孝敬公婆，凡事留个心，把公婆讨好了，你什么没有？又说，不管怎样，过去那边总比康家好，在康家会疯。

　　她看着作瑟脸上还没抹去的纯涩，和她青瘦细长的身条，想这一去就要没了，给他这么个烂人了。想起小时候有人叫她“老小女”，以后真会变成“老女”了，这是天给的造化，要看着她在深屋大院里衰老、枯朽。

　　从作瑟房里陪话回来，熄了灯上床睡下，模糊间想起庙里潘有旦的话，他满是信心的口气，她在被子里抖了一下，手摸上胸口，心像被什么东西重重堵住。

　　第二天去与潘有旦见了面，在三面河边。三和镇靠这三面河养着，人吃它的水，土吃它的润，三面河并没有三面或三条，只一条窄窄的波流，贯穿镇子，流到更僻远的乡下去。冬天天寒地冻，作琴套了长袄，齐脚踝裹住，脚上套了厚棉鞋，仍是冷，潘有旦不怕冷，看他的衣服，只一件厚绒衣，一件薄褂子套在外面。见他这样，她又像妻子样说：死要面子，穿个衣服冻死你。他对着河水笑，竟有几分温厚。

　　荒枯的田野蔓延到天际，天色白苍苍，天地间只有他们两个人。作琴站在田埂边缘，说：看你得意，恨不得把你推到河里去。

　　推下去了谁带你去上海？

　　她不知怎么开口的，他说了。

　　真去？她问。

　　他走过来，站在田埂另一边，学着她两只脚的样子站立。我有把握才跟你说的，王华琪有个朋友在外国人办的保育院管事，你去先落脚那里。他轻淡的口气，似乎不是难事。我想你是不耐烦照顾孩子的，先住一阵，我再跟你找地方。

　　她的心脏怦怦跳着，撞着薄嫩的肌血。他到底对她是怎样的心，是真要救她还是要她们姐妹俩都做他的奴隶？她迷茫地看着他，不认识他了，他忽然长了二十岁，是世故的滑头，专心的骗子，奸邪的噩梦。

　　我不相信你。她说。

　　我也是要担风险的，我何苦把你拉去给人贩子卖掉？他没有哪一回不看破她。你念了书，不该嫁给李兴绥，他是赌子，你不知道？

　　他是真的对我吗？她问自己。

　　你娘不会告诉你，作瑟什么都不知道，李兴绥有肺病。

　　她想起李兴绥的样子来，一张涩糙的脸和细瘦的身材。