私奔到火星

　　NASA首席科学家艾伦·斯托芬如何雄心壮志地将宇航局推向未来？

　　2035年左右，NASA（美国宇航局）希望向火星发射载人飞船，让宇航员在火星上着陆。那么问题来了，NASA如何实现这个艰巨的目标？技术将由谁研发？同样重要的是，这个任务如此遥远、昂贵而大胆，该如何让美国民众意识到它的困难性和价值？目前，大部分的责任都落在NASA首席科学家艾伦·斯托芬（Ellen Stofan）身上。这位科学家正尝试解决的是前所未见的问题，让我们看看能从她身上学到什么。

　　一步一步来

　　斯托芬认为，要实现一个如此遥远的目标，关键在于进度管理。“我们必须问自己，‘如何将一个艰难的任务——比如，将人类送上火星——分解成多个经济、可行的步骤？如何将一个大问题分解成多个小问题，以求逐步攻破？’”这意味着，将注意力集中在困难度较适中的短期任务上，比如好奇号火星探测器和最近刚试射的猎户座太空飞船。完成这些任务会推动我们朝终极目标靠近，同时又能让我们收获不少有用知识。

　　别怕偏离轨道

　　将宇航员送至火星需要一年的时间，这其中的挑战简直超乎想象（两个大挑战是：确保宇航员不会吸收太多辐射，以及计算出如何让重型航空设备在火星稀薄的大气中着陆）。NASA目前的技术无法克服这些挑战，不过，谁知道明天会怎样呢，科学突破经常来得突然又出人意料。“至少得到2030年代中，我们才会将人类送上火星。到那时，世界早就不一样了，”斯托芬说，“问题在于，如何确保我们选择的道路有足够的灵活性，能调整适应技术的发展？这样，一旦有人探索出更好的技术，我们就可以直接利用，而无需重头开始或增加成本。”

　　不再孤军奋战

　　NASA独立出资策划太空探索的年代早就过去了。在如今预算越发紧缩的情况下，多方合作是关键。这意味着，某些功能被转移到了私营企业身上，比如波音公司（Boeing），还有目前正为国际空间站（ISS）处理货物补给的SpaceX，这两家公司都准备在2017年往ISS来回运送宇航员。“我们必须说，‘NASA应该将资源用在独特的任务上，’”斯托芬说。除了本国的私营企业，NASA还将寻求国际合作。欧洲宇航局和俄罗斯提出要合作研究这个雄心壮志的项目，但这还只是开始。“说到将宇航员送上火星，整个世界都想参与其中。事实上，目前已经有13个不同的宇航局正探索全球勘探路线图。这无疑为我们提供了帮助，因为我们资源有限；而想参与到火星探索中的国家也能从中获益。”

　　激发大众热情

　　研究显示，NASA在科学和技术方面的投资已经获得回报，其在美国吸引的投资达到了成本投入的数倍之多。但仅靠强调金融回报率来建立公众对NASA项目的支持，并不是斯托芬想要的。

　　她希望通过NASA唤起我们内心深处对太空探险的好奇。“每个人都很忙碌，但你能对人们说，‘走出去，看看美丽的夜空。我们已经可以证实，几乎你看到的每颗闪烁的星星周围都有一颗行星。’人们绝对有能力欣赏我们的星球、太阳系甚至是宇宙的奇妙。”

　　星际迷航：下一代

　　若事情按计划发展，那么将于2035年登上火星的宇航员目前都只是孩子，所以，斯托芬的工作之一就是引起孩子们对太空探索的好奇心。这一点怎么做？“每次发表演讲，我都会问听众——尤其当听众是孩子——有多少人想上火星？至少有一半的人都会举手。所以我觉得，志愿者是不缺的。”

　　NASA未来计划

　　艾伦·斯托芬透露三个远大项目

　　追踪气候变化影响

　　NASA用卫星和雷达监视西南极洲和格陵兰的冰川融化情况。“如此多的冰块都将融化而流入大海，引起海平面上升，这非常令人担忧，”斯托芬说，“我们让决策者们看到这些数据，便于他们有根据地主导拯救措施，‘我们该如何缓解和应对气候变化的影响？’”

　　寻找太空生命迹象

　　如果NASA找到证据证明生物体的存在，这将改变我们对人类的看法。“我们可能发现，火星上真的有生命在进化，而且木卫二上面也可能存在生命。若太阳系中真存在生命，我们将试着了解它们对人类有什么意义。它们与地球上的生命有多像？是否也有RNA和DNA？这绝对令人兴奋。”

　　更加深入探索宇宙

　　NASA还希望识别可能适合生命存活的遥远星球。“我们将于2018年发射一艘宇宙飞船，在其运行的一个月期间，它可能发现适合居住的星球。所以，我们不仅将可以了解太阳系中生命的存活程度和范围，更能够对那个亘古的问题作出回答：其他星球上是否存在生命？”

　　文/JON GERTNER

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