创客工具商

　　内森·西德尔靠在家里转卖保加利亚芯片组起家。现在，他管理着一家蒸蒸日上的电子产品零售企业。

　　过去六年来，传统电子产品商店可谓坎坷满途——电路城（Circuit City）消失了，百思买（Best Buy）经营困难，RadioShack申请了破产保护。

　　而另一边，非传统线上零售商SparkFun专门出售超级极客装备，比如微型控制器和电路板。该公司年收入虽不算高，但自2009年以来已经翻了三倍，达到3，200万美元。这家由154人组成的企业颠覆传统，从未引进外来投资，一直保持着盈利势头。

　　除非你是一名计算机硬件迷，否则你很可能从未听闻SparkFun。它是创客运动崛起的受惠者，所谓创客运动即老派业余玩家与可编程电子设备时代的融合。正如此前使数字创造走向大众化的工具一样，可定制硬件降低了DIY爱好者自制科技产品的成本与难度，而总得有个地方供他们购买这些可编程的电路板、运动传感器、加速计和LED灯。“SparkFun基本上负责了整个行当中相对乏味的领域——零部件供应，”蒂姆·奥莱利［Tim O’Reilly，他创办了奥莱利媒体出版公司（O’Reilly Media），专门追踪新兴技术］说，“但它绝对是一股重要力量。”

　　今年33岁的创办人内森·西德尔（Nathan Seidle）爽快地承认说，他不曾预料到创客运动的兴起。他不过深谙构想可定制产品与工具包之道，大大简化了创客的工作量（SparkFun供应大概500款自家特有产品，以及另外约2，500款第三方产品）。“我们拉近了技术与大众的距离。”西德尔说道。“我们把零部件做得更大、更好用，还提供了连接指南。”

　　今天，在“电子产品”瞬息万变的时代，SparkFun所处的位置或许胜过了任何企业。创客爱好者逐渐成为创业家。学校正在培养年轻一代的硬件编程员。去年，SparkFun出席了在白宫举办的首届创客嘉年华（Maker Faire）。大企业们也很感兴趣。最近，SparkFun与英特尔（Intel）展开合作，以这家芯片巨头针对创客设计的电路板为基础，开发一批定制产品。“未来这几年，”西德尔指出，“我想我们都处于有利位置。”

　　2003年，当时还是科罗拉多大学电气工程本科生的西德尔烧坏了一块电路板。他需要找个便宜的替代品，但唯一的选择似乎是连图片都没有的海量线上目录了。最终，他找到了一家海外销售商，名叫Oli-mex，价格合适，但订购流程特别繁琐，还得传真到保加利亚。

　　西德尔寻思着，和他有着类似需求的工程师不在少数，这是个有利可图的市场。于是，他创建了一个简单易用的网站，转卖Olimex的产品。一切运营都在家中进行：西德尔扮演客服人员，告诉来电顾客他会和“运输部门”——即他本人——确认。后来，他招募了一个小型团队，增加了“生产部门”（在一块电热板上操作）：结合不同产品，比如传感器和电路板，然后作为一款新品发售。SparkFun的策略伏笔就此埋下。这种组装品工程师自己也能做，但SparkFun的版本是现成的，经过调试和测试，排除了故障。SparkFun根据顾客需求定制产品，不断扩充产品线。短短三年，它便完成了10，000份订单。

　　渐渐地，SparkFun更新了商业模式。如今，它制作并组装自家设计的产品，将不同产品组合成定制套装，配备了使用说明和教程指南，使其产品有别于市面上的廉价商品。公司最畅销的产品是SparkFun发明家工具包，售价100美元，包含学习硬件编程的装备与说明书。开源模式允许顾客出售自己发明的迭代更新版，前提是这些产品本身也是“开放式”的。西德尔曾经梦想拥有自己的专利，但随后放弃了这一念头，他发现开源模式更有利于商业运作，因为它能够激发热情，推动自律，毕竟SparkFun必须迅速持续创新，提供顾客所需的新型产品。与此同时，SparkFun努力压缩库存，每周增加十几款新品，撤掉其他旧品。它的自制产品在科罗拉多总部的生产车间进行组装。

　　眼下，该公司采取了更为积极主动的营销策略。“此前，我们垄断了整个行业。接着，同类企业开始涌现。”西德尔说道。来自纽约的Adafruit公司成立于2005年，到2013年，它的收入达到了2，200万美元。《创客》（Make）杂志于同年面世，几乎成为了创客运动的圣经，举办了创客嘉年华，创立了创客小屋（Maker Shed）网店。中国与其他地区的类似商家也加入了竞争队列。西德尔奋起回击，发售高价时髦的SparkFun装备红盒子。这个盒子如今也成为计算机迷聚会上的常客。公司开始源源不断制作视频，探讨由“创意技术专家”尼克·普尔（Nick Poole）所策划的话题项目。时至今日，它终于接受了社交媒体。

　　就在最近，SparkFun打入了教育市场，组织硬件编程工作坊，指导教师们如何培养更多的创客。“这是一场长线投资。”西德尔说道。今时今日，9年级的孩子已经在使用他公司的产品，进行动手实验，这是他到了大学三年级才有的体验。“在追求人生目标的道路上，他们将会更为成功与投入吧？”他问道。假如新一代创客将部分功劳归于SparkFun，那对公司来讲可不无好处。

　　文／ROB WALKER