“木桶原理”是流传最为广泛的一条管理学经典定律。在日常工作中，“补齐短板”、“发现短板”这些词经常出现，对管理学略有涉猎的人都听过。“木桶原理”又称“短板理论”，原指木桶盛水多少，将取决于桶壁最短的那块木板。因为木桶若有一块板短了，水就会顺着短板外溢。该原理形象生动，当它被借鉴运用到管理学中来，就有了指导企业经营管理的价值。任何一个组织都可能面临着“木桶原理”的短板问题，也即构成组织的各部分可能是参差不齐的，最差的部分将会决定整个组织的水平。
一家企业，人们也可以将它想象成“一只木桶”，每位公司成员相当于木桶的一块木板，大家围在一起就形成了一只木桶。团队实力相当于盛水量，往往取决于公司里那个能力最差的人（短板），而不是那个能力最强的人（长板）。因为最差的那个人会拖累其他人，对团队起着拖后腿的阻碍作用，影响到整个团队的综合实力。要提升公司团队的战斗力，必须想方设法让差劲的人素质提高，向最强者“长板”看齐，才能增大团队“木桶”的容量。
由于“木桶原理”在管理实践中被经常运用，且通俗易懂，有人对其作了进一步的形象性思维拓展，从一只木桶的储水量，还可以得出短板原理以外的一些可借鉴的管理规律。
木桶直径大小将决定储水量：木桶直径越大，储水量越大；木桶直径越大，制造难度越大。一个企业要获得出色的业绩，必须打造一个“巨大的木桶”，才能实现大容量的储水工程。任何企业想跻身于全国、全球的企业强队，就必须把自己的“木桶”做大。然而，要做成一个巨桶谈何容易。观念上的木桶，可以大到像一间房间，也可以大到像一座高楼，没有止境。那么大的木桶需要多少木材？需要多少人工？围起来会不会漏水？会不会因为水压散架？这些都是难题。所以，员工人数越多的大型公司，这只木桶就越难组织和管理。企业最好不要把木桶做得太大，而应该注重木桶是否漏水，是否可以承压不散架。只要能把这个“大桶”围得紧密些，做好内部的团队协作，保持盈满的储水量，巩固既得业绩，企业就成功了。否则，万一出现一个短板漏水，大桶就可能面临决堤般的灾难。
在每块木板大小相同、木板数量相同的条件下，所围成的木桶储水量将取决于木桶的形状。从物理学常识得知：周长相同，圆形面积大于方型面积，圆柱形木桶在所有形状的木桶中储水量最大。以大多数的中小型企业为例，如何把公司围成一个圆桶形状？这就需要在公司组织结构上下功夫。中小型企业为了提升自身的“储水量”，在人力资源相同或相似的条件下，应该紧密围绕一个领导圆心，形成一个结构精简、容量最大化的“木桶”。闲散人员多的公司，必须裁员，防止人浮于事、吃空饷及“三个和尚没水喝”的弊端。“木桶形状”影响一家公司的效能，把公司围成圆形桶，将会节省很多人力。
储水量还取决于木桶的搁置状态。再好的木桶，如果倾斜着放置，储水量也会大大减少；有短板的木桶，将短板朝上长板朝下，调整到一个适合角度搁置，也会提高储水量。从理论上说，每个木桶总会有最短的那块板，事实上，每个公司的成员多是参差不齐的，肯定存在某些“短板人物”。为了提升公司的“储水量”，创造佳绩，在暂时短板难以补齐的情况下，则应该调整公司这只木桶的倾斜度。通常可以把木桶向长板方向倾斜，还可以将长板截下来补到短板处，从而提高储水量。识才爱才的企业，应对工作能力强的员工委以重任，加以奖励，让优秀员工传帮带落后员工，这些均可看作是木桶的“方向倾斜”，或“截长补短”。
如果仔细观察与思考，根据“木桶原理”可以推演出一些“短板原理”以外的启迪，如长板与短板、大桶与小桶、圆桶与方桶、倾斜与正立……不论怎么推论，都是木板与木板组合的关系。企业也是如此，人与人之间的关系将会决定企业的兴衰。
文 许亮生
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