最近，中国出于对环境保护和资源的可持续利用等方面的考虑，大幅度降低稀土的产量和出口，使得近两个月国际市场稀土交易价格上涨了30％。对此，稀土“大客户”日本叫苦不迭，多次联合美国，希望通过与中方磋商，让稀土产量占世界总产量97％的中国在出口方面能网开一面。
稀土到底为何物，能如此牵动日、美的神经？
稀土其实是一系列元素的统称，包括铼、镧、镨、钕、钐、钇等。如果将石油比作“工业血液”的话，那么稀土就是“工业维生素”。别看总需求量不大，但离了它，合金、超导材料、微电子材料和激光设备等众多高科技产品都将成为“无米之炊”。特别是在材料方面，稀土元素加入一点即可起到“点石成金”的效果，将普通金属转化为特种合金。这些合金和电子产品除了民用销售外，更多是为军用而开发，能够为武器带来革命性突破。
稀土元素铼与“太空金属”钛制成的钛铼合金，具有惊人的强度和硬度，可以用来制造一些处于极恶劣环境下的武器装备。冷战时期，前苏联用钛铼合金制造的M级核潜艇，艇身可抵抗1000多米深处海水的巨大压力（相当于100多个大气压），最大下潜深度更是深达惊人的1250米，而当时美军鱼雷的使用极限深度也只有800米。所以美军当时对前苏联核潜艇是“听”得见、打不着，只能“望艇”兴叹，一筹莫展。
不光是在深海，天空中也有稀土合金的身影。西方意义上的第四代战斗机要求其必须具备超音速巡航的能力，也就是保持长时间的超音速飞行，这要求飞机必须具有坚固的机壳，否则持久的巨大推力足以让飞机解体。第四代战斗机翘楚“猛禽”F-22有45％的材料都采用稀土合金，最外面的机壳更是采用超强的稀土镁钛合金。另外，飞机尾部喷射管的火焰高达3000摄氏度以上，这个温度会令绝大多数金属熔化或变软，所以喷射管需要用到稀土制成的特种陶瓷，它能耐6000摄氏度的高温。
在海湾战争中因多次成功截获“飞毛腿”导弹而崭露头角的“爱国者”导弹，是目前世界上最有效的中短距离防空武器，也是美国战区导弹防御系统（TMD）的最后一道“保险”。“爱国者”能获得如此显赫的地位，全靠自身出色的性能。要知道，导弹在空中直接击中以三倍至四倍音速高速飞行的敌方导弹，是件很不容易的事，这就好比要求用子弹来拦截子弹一样困难。而“爱国者”导弹不仅做到了，而且干得漂亮，这还主要得益于其精确制导系统。“爱国者”的制导系统使用了钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦装置，该装置可以精确地追踪和定位目标导弹，直到锁定。“爱国者”的另一重要部件——弹体控制飞翼——也是由含有稀土元素的合金制成的，飞翼需要极高的强度和韧性，才能在高速飞行中保证方向精准而不会折断。
强大的“陆战之王”坦克，也需要稀土科技的武装才能在现代战场上更好地战斗和生存。美军M1坦克目前是全球最先进的坦克之一，它在伊拉克战争中做到先敌发现和先敌开火，是因为它拥有比伊军坦克更先进的火控系统。M1坦克装备了含有稀土元素钕钇铝的石榴石激光测距机，在晴朗的白天能达到近4000米的瞄准距离，而伊军装备的前苏联T-72坦克激光测距只有2000多米，在战斗中很多T-72还没有瞄准M1就已经被对方摧毁。另外，M1坦克也是夜战好手，它装备了含有稀土镧元素的夜视仪，伊军坦克到了夜里就一抹黑，被动挨打。夜间突袭的M1坦克成了当时伊拉克军队最大的梦魇。
不过，美军这些先进装备再厉害，没有了稀土，就无法被制造出来。这些装备中的很多零件，是由日本为美军生产的。中国对稀土的出口控制，会令美国人为自己使用的高科技武器支付更多的美元。而日本人失去的不仅仅是相当一部分销售高端电子产品的利润，或许还有美国人的保护伞，在丧失巨大利润的同时，也丧失了对邻国说“不”的资格。
（聂勇摘自《读者·原创版》）
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