LBS 寻找自己的足迹

　　　西南偏南音乐及媒体节，美国最大的音乐节之一，也是技术迷和潮人们一年一度的狂欢盛典。Twitter曾经在2007年的西南偏南音乐节上大出风头，随即从一个小众玩具迅速发展成为我们这个时代的标志性网站之一；而现在又有一个网站借助这种方式异军突起：在今年3月那次历时十天的音乐节上，Foursquare（或者像它的爱好者那样将其称为4sq）获得了10万名新用户，成为媒体们争相报道的对象。有人将这个新媒体宠儿称为搜索3.0时代的象征，有人认为它将会造就一个价值过百亿美元的产业。

　　和Twitter类似，4sq也是一个发布简短信息的平台。但和Twitter最大的不同之处在于，4sq还会收集用户所在的地理位置，并且利用这一要素将人们连接起来。这个建立不过一年多的网站发展得不错，有消息称它已经拒绝了Yahoo一亿美元的收购出价。每周数百万的发送信息量和百万数量级别的用户，已经让4sq看起来像是代表了下一波互联网浪潮的新方向；而更好的是，它的商业模式看起来已经足够清晰。

　　最闪亮的明星

　　4sq提供的服务被称为地理位置服务或者LBS——基于位置的服务（Location-Based Service）。它以用户所在的地理位置作为主要的信息来源，是只有在现在这个无线互联网和手持智能设备流行的时代才会出现的新产品。举个例子：想知道你的朋友们在哪里？想知道附近有什么你喜欢的餐馆？想在某个地方“偶遇”那个神交已久却从未谋面的Mr.Right？Noproblem，这些只需要一部智能手机就能搞定。

　　是的，一部智能手机，能够运行程序、有GPS功能，最好还能wifi上网。虽然iPhone和Android是首选，但是Palm、黑莓甚至运行着塞班和Windows Mobile系统的手机也都可以。

　　这部手机将会在地理位置服务中成为你的化身，手机基站、GPS和wifi热点将能确定精确位置，然后由你来选择是否要将自己的行踪昭告天下。

　　4sq的用户可以自己添加地点、与好友分享体验或者针对某个地点撰写评论。这将在社交活动中制造更多的话题，并且可以为其他人提供消费参考。这种思路并不是最近才出现的。有些手机交友软件早在几年前就已经实现了类似的功能，而国内的贝多网早在2003年就开始尝试和Puma专卖店合作，当用户走近专卖店周围范围数百米的时候，就会接收到打折信息。

　　它们的技术正是基于手机的通信方式——城市中手机基站的信号范围相互交叠，通过传递手机信号的基站就可以判断手机所在的位置。然而，利用手机基站来判断的方式并不够好，因为它的精确度相当有限。在GPS的帮助下，现在的地理位置服务已经能够达到十米以内的精确度，这对于消费级别的用途，已经足够了。

　　粗看起来，这不过是提供了位置信息的微博新玩法，但是却意外地大受用户和投资者的欢迎，国内也已经出现了数十个提供类似功能的网站。

　　有分析师认为，4sq的价值已经超过1亿美元，而另一个提供地理位置服务的公司BooYAH刚在一个月前得到了2000万美元风险投资，他们的网站My town是4sq的有力竞争者。苹果、Facebook、Twitter也已经开始插手这一领域，麦当劳已经开始尝试和Facebook合作向附近的用户推送广告。有分析机构甚至认为，未来五年内，地理位置服务网站将会在欧洲造就超过6亿美元的市场。

　　也许地理位置服务在近期如此受关注的原因，就在于4sq发明的那种叫做“签到”（Checkin）的行为方式。当人们到达某个地点的时候，可以登录然后签到，还可以发表些简短的言论或评点，就和发布一条微博同样简单。签到可以让好友们看到自己的位置，也能带来奖励。就像每个人手里都有一张哈利.波特的活点地图那样，人们可以和在同一区域的好友共享信息，可以通知好友来附近小聚，还能获得虚拟世界里的虚拟荣誉——简直就像是将真实世界和虚拟世界连接在了一起。

　　真实世界的虚拟游戏

　　如果要让人们乐于签到，就要给予激励。以地点为基础的社交方式自然是激励的一种，但是远非全部。在4sq中，“签到”（Checkin）有着特殊的意义，它是“奖章”（badge）的来源。

　　比如，用户的第一次签到可以得到“新手”奖章，在10个不同地方签到可以拿到“探险家”称号，而如果在30天内去过十个健身房，就会成为“健身房耗子”。魔兽世界和极品飞车的玩家会对拿称号的模式并不陌生，这类奖励体系在电脑游戏中由来已久，而4sq将它们搬到了真实世界当中，并且成为了几乎所有类似网站的标准功能。某个地点签到最多的用户将会获得“领主”的奖章，进而可能会获得商户提供的物质奖励。这种事可不会在电脑游戏中发生。

　　4sq的有力竞争者Mytown更进一步将虚拟经营引入了真实世界。“领主”成为某个地点的虚拟拥有者，当其他人签到时需要缴纳虚拟租金，而这些虚拟租金可以兑换成真实的商品。领主们有了更多为自己地点而奋斗的理由，他们可以开放一些类似寻宝的特殊项目来吸引其他用户签到，也会让这个地点的真正拥有者增加新的盈利点。这可以看成是真实世界和《第二人生》的混合体——后者曾经被视为虚拟世界的明日之星，但是过于复杂的建设过程最终让用户们失去了耐心——但是显然会更加成功。

　　作为娱乐和社交工具的地理位置服务也许会成为一时的话题和吸引用户的手段，但这并不是这类网站的主要收入来源和基业常青的基础。“领主”头衔会被其他签到次数更多的人抢走，人人都有机会成为“探险家”或者“超级明星”，而只有用户留下的言论、点评和他们的位置信息会成为长久的财富。

　　Google可以告诉我们所在的城市正在放映哪些电影，但是4sq可以让我们在电影院附近时接收到相应的优惠券。要把一个蜷在自家椅子上的人拉到电影院来也许并不容易，但是如果他刚好在电影院附近，就是另一回事了。

　　在网络上每个人都可以关注世界上发生的任何事情，但是在路上，我们更多关心的只是附近的几公里范围。虽然Google地图也可以做到，但是地理位置服务可以做得更好：它的优势刚好在于将用户和商家这两种相互契合的需求连接起来，在用户所在位置附近的小范围内，打穿信息不对称的高墙。这是地理位置服务对用户的真正价值所在。

　　那么，以地理数据进行细分的营销方式会是继Google Ads之后的另一次新革命吗？有可能。

　　Google因其拥有海量数据，能够对数据进行有效分析并且根据数据分析的结果提供营销服务的能力而在十年间发展得如此强大。而地理位置服务将会借助大量用户的主动贡献增加地点、数据和评论来达到同样的效果。基于地理位置的社交功能将会吸引用户，而依赖地理位置的商业模式将能带来利润。只加上了地理位置这个新的维度，移动互联网突然就变得截然不同。

　　也许正是因为这样，地理位置服务的发展速度飞快。从创立到获得一百万用户，4sq只花了一年时间，比Twitter快了整整一倍。地理位置服务商业上的成功，似乎就在下一个街角向人们招手。

　　网络新宠的现实挑战

　　感谢摩尔定律，每过18个月，芯片上晶体管的数量依然能够翻一番。手机的性能越来越强大，3G技术已经让手机可以接近于固定网络的速度访问互联网。手机已经成为了近乎和人们共生的新物种，而其随身携带的特性更是让电脑望尘莫及。智能手机的保有率节节攀升，而几乎每个使用手机上网的用户，都减少了使用电脑的时间。虽然手机的屏幕太小，键盘依然难用，但是它的诸多优势足以让这些缺点变成不足挂齿的小麻烦。这些正是地理位置服务所需要的硬件和网络基础。

　　运行在手机上的地理位置服务，比其他移动互联网服务更加精确，互动也更强，以及更加看重服务的品质。已经有人开始尝试使用它来进行突发新闻报道，用它跟踪监控流行趋势，甚至使用它进行团购或者做为赠送虚拟礼物的中转站。

　　国内的大众点评网挟70万商户数据进入地理信息服务领域，手机版大众点评网可以直接定位用户所在位置，然后显示周围的商家。

　　虽然这种做法并没有体现出社交的要素，但是在连接商家和用户方面已经能够满足需求。

　　17you8将关注点放在旅游上，提供本地搜索和与旅行服务相关的信息，Food spotting则只关心好吃的菜式。看起来地理位置服务充满了各种各样的可能。

　　然而，这种蓬勃发展的态势却并非一片光明，地理位置服务依然面临着几个重大的挑战。隐私泄漏和广告过载都可能会导致用户流失，而用户数量的不足和技术的限制也会成为这类网站发展的制约因素。

　　作为一种比较敏感的信息资源，并不是所有人在所有时候都乐于将自己所在位置的信息与他人分享。曾经有人在Facebook上收集了一批将自己的状态标记为“外出度假”用户的信息，并且做了一张“盗窃地图”。这样的先例必然会引起对个人隐私泄露的担忧——互联网上并非只有善良的人。个人的位置信息被滥用可能会带来可怕的后果，而这种情况很难避免。任何一个小事故、一个设计失误、一次错误操作或者一个新手用户的不经意点击都可能会酿成巨大的公关危机，足以彻底埋葬一个网站的所有未来。

　　广告是平台类网站往往最先被想到的利润来源，利用地理位置服务搭载广告的方式目前看起来依然是比较稳妥的盈利方式。但是在保护用户权益和获得广告收入之间的平衡很难掌握，四个月前美国商铺点评网站Yelp遭遇的集体诉讼就是最好的注脚。

　　与电脑上的网页广告不同，手机广告将会占据本来就不充足的屏幕位置和系统资源，也会引起用户更大的反感。即使是针对性推送的广告也可能会让那些并没有相关需求的用户厌烦，进而导致用户的流失。

　　而地理位置服务的用户数量还远远不足。和Facebook的5亿用户相比，目前最大的地理位置服务网站、拥有超过200万用户的Brightkite也只能算是个小网站。虽然智能手机的销量依然在增长——今年第一季度全球销售出了5400万部智能手机，几乎达到了去年整年销售量的三分之一——但全球智能手机用户只有数亿，而地理位置服务的用户又只是其中的一小部分。在多个类似网站的争夺之下，又进一步将用户和信息变得更加分散。

　　这是一个急切期待有力的正向循环的新兴行业，但是目前还没有任何一家网站能够到达那个引爆点。激烈的竞争已经开始，谁能够率先抢占足够的市场，才会有可能像Youtube在视频分享、Twitter在微博以及Facebook在社交网站中那样，获得仅仅为了第一名而保留的显赫地位。

　　即使是地理位置服务的上游也没有准备好迎接这样的未来。手机电池依然以通话时间和待机时间来作为基本指标，却有意或无意地忽略了其他功能需要的电量。每天都需要充电的手机总是不便，移动互联网需要更持久的电能供应。最近发布的iPhone4已经达到了让手机3G网络浏览6小时、视频播放10小时的指标，也许正是因为苹果和4sq一样意识到，手机已经转变成了随身的数据通信中心，而并非仅仅是一部单纯的电话而已。