在上世纪90年代，GPS导航刚刚开始向汽车普及。如果伯罗奔尼撒时期的吟游诗人需要歌颂它的时候，也许会唾星四溅：“灰色的闪电击中了你的汽车！颤抖吧，你得到宙斯的恩宠，不再迷茫。雷电的主人引领着你。”
才过了20多年，几乎每一部汽车和手机都装了GPS接收器，这玩意儿早失去了亮相时的惊艳。现在，一项令其黯淡得像角落里的破墩布一样的新技术，横空出世了。它是量子定位/导航技术。
尽管英国国防部声称他们正在“发明”量子导航技术，并起了个好名字——“量子指南针”，但是他们郁闷地无法申请专利，因为美国人和中国人也制作了类似的东西。当然，在这项技术新鲜而昂贵的时候，惟一有钱试用它们的是军方。
开车通过隧道时，GPS导航因为收不到卫星信号而暂停工作，你的车载导航根据你的车速，只能大概估计一下你在隧道的哪一段。如果是长达几公里的隧道呢？瞎担心什么？即便路痴，也无法在隧道里迷路。
但下潜的潜艇艇长不这么想。水下接收不到GPS信号，只能依靠惯性系统导航，随着时间推移，24小时积累的误差，可能使潜艇的定位偏出了一英里。如果是在冰山或洋脊之间穿行，这显然是不能接受的偏差。
而铷原子的量子态，可以敏感到潜艇的加速度，经过2次积分获得位置信息，经过一天，可能只差3英尺。这项技术前些年没有进展，就因为量子态需要庞大的制冷设备，将原子冷冻至绝对零度以上1度。现在可以用激光能“冷冻”原子，整个设备缩小到长筒靴的盒子大小。当然，作为车载导航系统，它还不够小。不过，在未来几十年，它变得足够便宜的时候，一定已经足够小。就像今天的车载GPS接收器一样。
量子导航比GPS精度高得多（即便美国吹嘘的GPS二代也不能相比），而且不需要外部信号，看起来装备它的惟一障碍就是价格。问题是，车主们真的在乎你的GPS信号定位精度在10米的范畴吗？虽然有时候，你的车载导航傻傻地问“您是否在主路上”（它明知道你不会回答或者选择它弹出的对话框），但过一会儿，导航系统就明白你身处何处了。因为你直接飞过了“辅路”的某些障碍。
车主们显然对此没有苛刻的要求，无论GPS或者北斗，或者减数运行的格洛纳斯（俄罗斯导航卫星系统），都无所谓。但重要的是，军方看重这些差异。一旦量子导航技术达到实用级别，昂贵的卫星系统就没有必要维持了。为此砸了大钱构建并不断输血维护卫星的军方，会坚决转向精准的、不被干扰的量子新宠。
广大车主们不换导航也得换了。你们不会天真地以为，是车主们付了卫星费用吧？大家蹭了几十年的便车，即将到站，不下车也得下车了。
当然，量子导航技术现在还有点小小的问题。除了价钱问题，就是目前的技术水平，量子无法区分加速度是由万有引力引起，还是你猛轰了脚油门。要想精确导航，必须匹配提前绘制的、精确的引力梯度图。又是一项花大钱又费力的活计。不用说，还得军方来做。目前他们感兴趣的，是海洋和陆地上的战略要地。至于城市道路，后面排队去吧。
这样看起来，量子导航民用的路还很远。二百元的山寨导航和免费的手机导航还可横行一阵儿。不过，从GPS的发家史来看，新技术的民用化是一个长期蛰伏、加速起来丧心病狂的过程。一旦踏过门槛，立马“满城尽带黄金甲”。谁知道，醒来的某个早晨，量子技术就占领了车载导航市场了呢。
何况，量子导航系统还有个令人意想不到的功效，即可以进行地震探测。届时，遍布每个角落车载导航系统都能感知所在地的地震波，将数据上传到云端处理，就可真正预报地震。似乎可以让GPS下岗的同时也让地震局下岗。如果说有什么区别的话，前者令人不舍，后者令人不齿。新技术的魅力就在于有时候指东打西。
文/本刊记者 田鲁
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